レレレの勇者

第2話 掃除屋勇者、勇者学校に立つ

　――掃除屋勇者、学校に立つ

　今日も今日とて俺は、廊下の真ん中で箒を握っていた。

　国際サクラ学園、勇者育成校舎の廊下。新学期初日だというのに、誰もが当たり前のように剣や杖を背負い、鎧をきしませながら教室へ向かっていく中で、俺はひたすら床のホコリと格闘していた。

　いつものように生徒たちのヒソヒソ声が耳に入る。

　もはや聞こえているならヒソヒソ話ではない。

　「今日も相変わらず掃除屋勇者だな」

　「あの箒が武器って……勇者の武器じゃねーだろ」

　「ピカピカなのは床だけだな、あれ」

　はいはい、その通りですよ。俺の勇者としての評価は、床の光沢以下だ。

　でも、それでいい。俺はこれしかできないし、俺なりのやり方で世界を救うつもりだ。

　箒で汚れを掃くように、世界の穢れを掃除する。それが、俺の戦いだ。

　廊下の端から、シャッター音が響いた。

　「……また始まったのね」

　カメラを構えながら、影のように佇む少女が呟く。田中廻瑠――写真部の幽霊部員、というか、存在感が薄すぎてほとんど心霊写真みたいな子だ。

　「おはよう、廻瑠さん」

　声をかけても、彼女は無言でシャッターを切り、すっとその場を離れた。やっぱり今日も無口だな。

　でも、彼女が俺の掃除姿を撮ってくれるのは悪い気がしない。あの小さなレンズ越しに、何を見ているのかは気になるけど。

　――ああ、そういえば。

　俺がどうしてこの勇者育成学校に入れたのか、気になるやつもいるだろう。

　というか、俺自身が未だに納得してない。

　だって見てくれ、みんな剣とか杖とか、大層な武器を持ってるのに、俺だけ箒だぞ？　そりゃ笑われるに決まってる。俺だって逆の立場なら笑う。

　でも、正式に推薦されたのは事実だ。

　きっかけは――廻瑠だった。

　中学の頃、俺が部室の掃除をしていたとき、彼女が突然現れて、俺の顔をじっと見て「あなた、向いてるわ」と呟いたのが始まりだった。

　向いてるって何にだよ、と聞いても答えずに去っていったが、その一週間後、勇者育成学校から入学案内が届いた。

　あとで知った話だが、廻瑠の親戚が学園の理事らしくて、推薦枠でねじ込んでくれたらしい。

　正直、最初は信じられなかった。運動神経は中の下、魔力量も並、強いて言えば箒さばきには自信があるけど、それ勇者関係ないだろって。

　でも廻瑠は、俺の目をまっすぐ見て言った。

　――「あなたには、心がある。ちゃんと見えるわ」

　……心がある？　見える？　意味はわからなかったが、それがずっと胸に引っかかっている。

　実は、俺には「心の力を具現化して武器にする」魔法が備わっているらしい。

　ただ、なんらかの理由で、衝撃的な出来事があったとかなんとかで、心が弱くなって今は箒にしか魔力を込められないんだと、初日に廻瑠に言われた。

　衝撃的な出来事に出会った記憶は毛頭なかった。

　「心が弱いから箒しか作れない」って、ジョークみたいだが、本当の話だ。

　だから、いつか強くなって、廻瑠が俺を推薦した理由を確かめる。その日まで、俺は箒を離さない。

　「おーい！　掃除屋勇者ー！」

　元気な声とともに、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

　「勇者候補なんだから、もっと剣とか振っとけよ！　箒ってウケるだろ！」

　俺の背中を思い切り叩くのは、ムードメーカーの端島太一だ。

　「お前が落とした砂を掃除してるんだよ、太一」

　「ぐっ……すまん！」

　そんなやり取りをしていると、白飯片手にのんびり歩いてくる少女が現れた。

　「柊弥くん……床、きれい……」

　遠藤アルトリア恵梨香。剣道部の天然娘で、朝から四杯目の白飯にご満悦だ。

　「恵梨香、もうちょっとで米俵背負うことになるぞ」

　「……それもいいかも」

　ニコリと笑って、また一口かじる。ほんと、この子は自由だ。

　最後に、金髪を揺らして現れたのはフランス留学生、ルイーズ・デュノア。僕っ子の彼女は、なぜか今日も銃を持っている。

　「ミスター近江、今日も掃除かい。ほんっと、好きだねえ」

　「箒はいいぞ、精神が研ぎ澄まされる」

　「君、箒の宣伝でもしてるのかい……」

　ルイーズは困ったように笑って、俺の隣に立つ。彼女のこういう距離感、ちょっと嫉妬深い。

　そんな調子でじゃれ合っているうちに、校庭に集合の合図がかかった。

　俺たちはぞろぞろと移動し、特設ステージ前に並ぶ。

　そこには、原伊織先生――勇者候補担当の教師が立っていた。酒焼けした声で、マイクを握る。

　「今年もよく無事で集まったなー！　本日より、新学期の特訓を開始するぞー！」

　校庭中に歓声が上がる。

　「君たちは、勇者の卵だ！　この特訓で結果を残せば、魔王討伐隊に選ばれる！　残せなければ……落第、だ！」

　ざわめきが広がり、伊織先生はニヤリと笑った。

　「命を懸ける覚悟、できてるな？　……それが、勇者だ」

　静かな重みが、空気を引き締める。

　俺は箒を握りしめ、深呼吸した。

　繰り返されるような、この光景。何度も見てきたような、この景色。

　でも……今回こそ。

　掃除屋勇者・近江柊弥。

　世界の汚れも、俺の弱さも、全部きれいにしてやる。