ワタシを宿しモノ達へ

第009話 見守る瞳、導く風

――新学期から一週間。

町の桜は完全に散り、新緑がその場を埋めていた。

今日、ようやく――入学式が行われる。

教室にいた前行アムは、周囲のざわつきをよそに窓の外を見ていた。校庭にはすでに椅子が並び、壇上の準備も整っている。

「ねえ、ほんとに今日が入学式なんだね」

斜め後ろの席から、双子の片割れが声をかけてきた。もう一方の妹が「遅すぎるよね〜」と呟く。

「……悪魔のせいだよ」

教室の隅でぼそっと誰かが言った。

――四年前、入学式に紛れて一体の悪魔が人間に化けて侵入し、新入生数人を襲った。

以来、この学校では新学期開始から一週間の“観察期間”を設け、教師たちが全員の様子を確認することで安全を確保してきた。

その事件の年に入学した学年、今の5年生は、被害を直接受けた世代。

当時の生徒数から大幅に減少し、今はわずか8人しかいないという。

その背景を、アムはまだ深く知らない。

ただ、なんとなく学校には“静かな緊張”のようなものが漂っていると感じていた。

教室のドアが開き、先生が顔を出す。

「みんな、整列して体育館へ行きます。今日は本当の意味での“はじまり”です」

ざわざわと立ち上がる生徒たち。アムも、少し緊張しながら列に加わった。

――体育館。

椅子が並び、保護者たちの後方席にはアムの母・センの姿があった。

落ち着いたスーツに身を包み、目元には少し涙ぐんだ光が宿っていた。

隣の母親と小さく会話しながらも、アムの姿を見つけては微笑む。

壇上に立ったのは、白髪交じりの校長だった。

「えー……まず最初に、ようこそ我が校へ。新一年生の皆さんと保護者の皆さん、本日はおめでとうございます」

校長は眼鏡をくいっと上げると、少し笑って続けた。

「さて、恒例となっております“校長の昔話”を一つ。私がまだ若い教師だったころ――いや、今も若いつもりなんですが……ある生徒にこう言われました。『先生、なんで校長ってスピーチ長いの？』と」

会場からくすくすと笑い声がこぼれる。

「だから、今日は短めにします。……皆さん、ここにいるのは当たり前ではありません。安全に、そして、自由に学べることの価値を、どうか忘れずに過ごしてください」

その言葉には、やはり“祈り”のような響きがあった。

アムはふと、母・センの顔をもう一度探した。彼女は静かに頷きながら、手を合わせるようにして見守っていた。

そして、膝の上には静かに丸まった黒い狐――モルモンが、誰にも気づかれぬように寄り添っていた。

「……始まったんだね」

アムは小さく呟いた。

まだ才も完全に覚醒していない。ただ、“何かができる”ことだけは、本人も薄々気づいている。

それが何なのか、いつ目覚めるのか。

それを知るのは、もう少し先の未来。

だが今は――。

新しい日々が、ようやく本当に始まった。

校舎の屋上では、天使・ユナがその様子をじっと見つめていた。

「あの子……やっぱり何かを持ってる」

彼女の視線は、アムに、そして膝の上の黒い狐に向けられていた。

誰も気づかないまま、静かに物語は動き出していた。

――近くの高台。

夕焼けが街を赤く染める中、ひとりの男が静かに立っていた。

白いロングコートを風に揺らし、整った顔立ちに冷静な光を宿す瞳。

ゼノン――神の器にして、人類の王。

その視線は、小さな小学校の校庭へと向けられていた。

「久しぶりに彼に会えるな」

ゼノンが呟いたその時、彼の背後から少女の声が弾ける。

「ゼノン様〜！ ねぇねぇ、私もその“お気に入りの彼”に、会ってみたいなぁ！」

振り返れば、そこには大きな白い翼を持つ少女がいた。

漆黒の瞳が夕日を反射して輝いている。

ゼノンは彼女の頭をそっと撫でながら、優しく微笑んだ。

「今はまだ早いよ。でも……いつかアム君が、君に会いに来る日が来る。その時、きっと君は救われる」

「ふーん……そっかぁ。じゃあ、ちゃんと待ってる。十三人目の、私のお兄ちゃんに」

少女は笑った。無邪気で、どこか切なげな、でも確かな希望を抱えた笑顔だった。

――その遥か下方。

森の奥、何かを探す気配があった。

空気を揺らすほどの気配と焦燥。

オーラが爆ぜ、何かを探し求めるように動く影。

その存在たちは、まだ名もない。

だが、いずれアムの最も近くで、最も深く繋がることになる“モノたち”だ。