学園の獣

先輩

　茂みで得体の知れない黒子の奇行を見てから、しばらくは平穏な日々が続いた。

　あれ以来、ちょっとやる気が出なくて、活動を自粛しているというのもあるのだが、明美の体調に変化はない。

　黒子も、いつも通り静かに学校に来て、何もなければ、静かに帰っていった。

　あの時、明美がのぞいていた事にも、特に気がついている様子はなく、黒子の方から声をかけてくることはなかった。

　一回、体育の授業で柔軟体操のパートナーになった。

　明美が「……よろしく。」と内心の怯えを隠す様にそっけない態度をとったのだが、黒子は黒子の方で何か考え事でもしているのか上の空で、静かに「よろしくお願いします。」と淡々といい、二人で黙々と柔軟体操をして終わった。

　そんな日々を過ごすうち、明美の中で、あの時の嫌悪感はだんだんと薄れていった。人間は忘れる生き物なんだなぁと独り言を呟きながら、遠目に黒子に視線を向ける。

　さりとて黒子にわざわざ近づく気にはなれなかった。とはいえ、心は平常運転に戻りつつあった。

　そうなると一番気になるのは、動画再生数だった。

　数日ぶりにアプリを起動してみる。やはり投稿頻度が落ちると、再生数の伸びが落ちている。

　仕方なかったとはいえ、明美は若干の焦りを感じた。一度視聴者の興味が離れてしまうと、取り返すのは容易じゃない。

　撮り溜めておいたストックの数もさほどなく、中間テストも控えている中、何とかパンチのあるネタが欲しかった。

「ねぇ！柊（ひいらぎ）先輩、何かバズってるらしいよ！」

　スマホと睨めっこをしていた明美は、友人の声に顔を上げると、皆が集まってスマホを覗き込んでいる所に近寄った。

「ニ年の柊さん？」

「そうそう！ホラ見て！」

　ニ年生の柊 愛理（ひいらぎ あいり）の事は知っていた。学校内で、同じように動画投稿して話題になっている人は、一応全員チェックしていた。

　でも、この学校で活動している生徒に、そこまで本格的な活動をしている者はおらず、柊先輩のアカウントも、おふざけ系の動画をちょこちょこ上げている、くらいの認識だった。

　ただ柊先輩は、他の子が絶対真似できない強みを持っていた。

　可愛いのだ。

　単純に可愛い。女性の明美から見ても、思わず声をかけたくなるほどの美形で、スタイルがいい。実際、ファッション雑誌にモデルとして採用されたもあると聞いた。

　でも撮影に関しては、スマホで撮ったまま、ロクに編集もしていないから、投稿者としての魅力にはかけるなぁ、と明美は思っていた。

　内容もありきたりで、可愛さを差し引いてしまえば、ハマる様なクオリティではない……と明美は見ていたのだが。

　皆で頭を突き合わせてスマホを覗き込む。

　相変わらずのちょっとしたおふざけ系動画だった。おそらく教室で撮影したのだろう。プリーツスカートを揺らしながら、ちょっとしたダンスを披露する。

　最後に何かあったのか、バランスを崩して転びそうになる。照れ笑いを浮かべて、はにかみながら、最後にダブルピースをする。

　確かにキュートな終わり方だった。ちょっと際どいラインまで脚が見えていたが、規程には引っかからないだろう。偶然だろうけど、最後のカットまでの画角が綺麗だった。

「ねぇ？マジ可愛いくない？」

「あ〜。これはズルイわ。こんなんウチらじゃ再現できないって。生物学的に勝てない。」

「オッサンが、めっちゃがっついて見てそう。」

「でも、すごいんだよ！こっちのアプリでもどんどん拡散してんの！」

　そういいながら、その子は某つぶやきアプリを起動した。明美も自分のスマホで、それを見る。

　確かに、少し検索すればすぐに引っかかるぐらいに広まっていた。

　自分のスマホでも元動画を見る。再生回数はあと少しで十万再生を超える。いいねの数も数万までいっている。

　友人達が純粋に身近な人の話題を楽しんでいる中、明美は何となく複雑なものを感じて、黙り込んでいた。

　私なら……もっと面白くできる。

　こんなの、まぐれ当たりだ。偶然をカメラに収められるかは運だけど、それを面白く見せられるかは技術だ。だから、私の方が面白いはず。

　でも現実として、柊先輩の動画の再生数は、明美の最高回数を遥かに上回っていた。

「こんなの一発屋で終わりじゃない？」

「そうでもないよ。先輩、バズり始めてからバンバン投稿してっから、結構ファンがついてるみたい。なんか芸能事務所から連絡来た、とか言ってた。」

　そう……ネットは一回大当たりをすれば、しばらく注目される。炎上商法が横行する理由の一つだ。

　一方で、それはチャンスでもある。

　この波にうまく乗れれば、明美の投稿の認知度も上がる可能性があった。何となく負けた感はあるが、そんな小さなプライドより、再生回数の獲得の方が大事ではないだろうか。

　皆が盛り上がっているなか、難しい顔をしている明美にユッコが気がついた。

「アッキー？大丈夫？具合でも悪い？」

　明美はハッとした。皆が一斉に自分の方を見る。

　辛気臭い顔をして、皆の不安を煽るのは嫌だった。無理矢理笑顔を作って手を振る。

「ごめん、考え事してただけ！それにしても柊さん、すごいなぁ。ちょっとコラボのお願いしてこようかな？」

「ああ、それいいかもね。前に生徒会で柊さんと話したけど、感じのいい人だったよ？」

　ユッコは明美の表情に何か察した様で、あえて明るく振る舞っているようだった。

「私も一緒にいってあげようか？」

「ううん！大丈夫！今からちょっといって来るね！」

　と言うと、明美は小走りに教室を出ていく。モヤモヤしている暇があったら、行動したかった。

「あ……気をつけてね、アッキー。失礼のないようにね！」

　その背中にユッコが声をかける。

　わかった〜……と言いながら駆けていく明美の背中を見ながら、ユッコは焦っている様子の明美に、一抹の不安を感じていた。

　………………………………

「……と言う感じなんですが、先輩、コラボしていただけませんか？」

　明美は自分の出来うる限り最大限の丁重さで、柊先輩に出演をお願いした。

　先輩を引き立たせつつ、自分のカラーを出す。短い動画に詰め込むために、何パターンか前もってイメージを作り、先輩にアピールした。

　柊 愛理は目を細めて、口元に微かな笑みを浮かべながら、明美の話を聞いていた。口を挟むことなく、淡々と明美の話を聞く様子は、どこか気怠げだった。

「……あまり気に入らなかったですか？協力してもらってるのは私ですし、先輩の方でプランがあるなら全然合わせますが……。」

　自分のプレゼンがイマイチだったのかと思い、明美は自信なさげに聞いた。

　これまでやって来た経験があるとはいえ、素人学生のものでしかない。先輩から断られても、おかしくはないだろう。

　すると、愛理は急に口元を引き攣らせ、軽く吹き出すとクスクスと笑い出した。

　ポカンとする明美を尻目に、口元を押さえながらしばらく愛理の笑いは止まらなかった。

「……ごめんね、あんまり必死だったからびっくりしちゃった。」

　愛理は目元の笑い涙を指で拭きながら、戸惑っている明美に向き直る。

「全然構わないよ、コラボ。一緒に楽しくやろ？」

　愛理は気負う感じもなく快諾した。明美はとりあえず出演の許諾をもらえたと理解してホッとした。

「ありがとうございます！連絡先交換してもらっていいですか？日取りとかセッティング決まったら連絡しますんで。」

　そういうと、メッセージアプリの友達登録を起動する。

　いそいそと行動する明美を見ながら、愛理は再び吹き出した。

「そう……そういう所。」

　愛理も同じアプリを起動しながら、呆気に取られている明美に笑いかける。

「その必死な感じ。この間来た、雑誌編集者の人にそっくり。もうちょっと気楽になったら？」

　明美とＱＲコードを見せ合いながら、愛理は笑いを含んだ声で言い放つ。

「私たち学生同士なんだから、もうちょっと肩の力を抜いてもいいんじゃない？こんなの、楽しくやった方が良いに決まってるんだから。」

「……そう……でしょうか？」

　明美は失礼のない範囲で苦笑いを浮かべる。

　内心、承諾し難かった。

　本気で打ち込んでいるものに、学生か社会人かなど関係ないのでは、と明美のポリシーが囁く。

　でも、流石にそれを口に出して、コラボ相手のヘソを曲げるような事はしたくなかった。

「オッケー。登録完了。じゃあ、また連絡ちょうだい。」

「ありがとうございます！先輩の動画が伸びるように、私も頑張ります。」

　と席を立つと、丁寧に頭を下げた。

「……よろしくね。」

　明美が張り切る様子を尻目に、愛理の口元には、最後まで意味ありげな笑みが残っていた。

　…………………………

　とりあえず約束は取り付けた。

　階段を下りながら明美はの頭は、もう仕事モードに入っていた。

　きちんと企画して、時間帯や画角、ライティングの設定、それから選曲を……と思って明美はハタと止まった。

　そうか、せっかくだから、先輩な好きなアーティストとか聞いてから帰ろう。

　あとでメッセージを送ってもいいが、動画投稿は生ものだ。早いに越したことはない。

　そう思って、踵を返す。

　小走りで階段を駆け上り、先輩のいる教室まで戻ってくると、派手な笑い声が聞こえてきた。

「本当にさぁ、あの子の必死ぶり。おかしくておかしくて。」

　柊先輩の声だ。そう思って、明美は足を止めた。教室から見えない位置に立って耳を澄ます。

「マジうけたわ。あんたが必死に笑いこらえてんの、こっちからでもわかったもん。」

「ほんとさぁ……あんたらがあの子の後ろで変な顔してるから、吹き出しちゃったじゃない。やめてよ、かわいそうでしょ？」

「愛理が変に笑いこらえてるからでしょ？でも、マジで下っ端。だっさ。めっちゃ笑った。」

「ホントにね。バカみたい。」

　あざけりを含んだ笑い声が教室に響き、明美の耳に届く。

　明美はそこに立ちすくんだまま、手をぎゅっと握りしめていた。

「ああいう子って、これからもずっと他人に乗っかって生きてくんでしょうね。まあ、それなりに可愛かったけど、あれじゃ人気なんか出るわけないし。」

「あの子の動画みて、ほらコレ。」

　一瞬沈黙があって、ああ～、ハイハイ。と声が上がる。

「別にフツー。」

　かしましい笑い声が教室に満ちる。

　明美は無言で振り返ると、そのまま廊下を歩き出した。

　頭の中で、黒い感情が渦巻いている。

　何か考えると、心が破裂しそうで気持ち悪い。

　いったい今、私はどんな顔をしているのだろう。

　今はできれば、誰とも話したくなかったし、誰にも見られたくなかった。

　早足で廊下を歩きながら、湧き上がる憤怒が、血管を伝って四肢の端まで這いよる感覚に、嫌悪感を感じていた。

　………………………………

　結局、コラボ撮影はしなかった。いや、できなかった。

　明美の方から断ったのではない。

　柊 愛理が、学校に来なくなってしまったのだ。

　話題の渦中での失踪に、学校中に怪情報が飛び交った。

　芸能事務所とトラブルがあったとか、ストーカーされたとか、まことしやかな噂がいくつもたったものの、結局真相を知っている者は誰もいなかった。

　明美は、ゴシップの憶測を楽しむ級友達の様子に、冷ややかな視線を向けていた。

　――いい気味だ。

　頬杖をついて、窓の外を流れていく雲にそう呟く。

　自分を、嫌なヤツだと思う。

　傷つけられたからと言って、相手の不幸を願っていいわけではない。だからきっと、私は嫌なヤツなのだろう。

　それでいいや、別に。

　私は私がやりたい事を考えるべきだ。さっさと忘れて、次の企画に進もう。

　明美はアプリを開けると、参考になりそうな動画を探し始めた。

　……少し離れた友人達の輪の中から、由紀子は明美の様子を眺めていた。自然と、その表情が曇る。

　柊先輩から、酷い言われようをしたのは、明美から聞いていた。

　あの時の、怒りを通り越して無表情になっていた明美の顔が、怖くて仕方なかった。今も硬い表情のまま、スマホを見つめている。

　――アッキー……あなた、本当に楽しい？

　友人として、そう聞いてあげるべきなのかもしれない。でも、それがどれだけ大きなお世話なのかも、よくわかっていた。

　どうするのが正解なのか、わからない。

　……今はそっとしといてあげよう。

　由紀子はその結論に行き着くしかなかった。自己嫌悪を隠しながら、友人達との会話に戻る。

　きっと……少し時間が経てば、またいつもの様にアッキーも話に加わって、笑顔に戻る。

　半ば縋る様に、由紀子はそう願っていた。

　……そして、もう一人。

　明美を見つめている人物がいた。

　長い黒髪で視線を隠しているから、クラスの誰も気がついていない。参考書を読む手を止めて明美を見つめる視線は、何が意味ありげだった。

　ひとつ、ため息をつく。

　彼女もスマホを取り出すと、誰かにメッセージを送り始めた。