第一章：一 親友
いつからだろう。
世界が「滑らかになった」と感じたのは。
すべてが整っている。風は一定のリズムで街路を撫で、光は等間隔に都市の面を照らす。
誰もがそれぞれのタイミングで起き、それぞれの動きを始める。時計などもう存在しないのに、不思議と社会は乱れない。
シュウは、それが嫌いではなかった。
仮想と現実の境界が曖昧になって久しい。〈リアヴァース〉と呼ばれるこの世界に生まれ育った彼にとって、それは「最初から在ったもの」に等しかった。
水のような空気。滑らかにすべる記憶。表面だけをなぞっていく感情の流れ。
それらすべてが、完璧な均衡の上に成り立っていた。
だが、だからこそ彼は自分が他と違うことをよく知っていた。
評価、期待、注目――。
それらは数値化されることはなくなったが、完全になくなったわけでもない。
人々はそれを直感的に感じ取る。まるで視覚でもなく、言語でもなく、もっと深い部分で共有された「意思」のように。
そして、シュウは“常に選ばれてきた”。
何かを始めれば、うまくいった。誰かと並べば、相手より先に認められた。
自分でも不思議だった。努力をした記憶はあまりない。ただ、自然に身を任せていただけだ。
気づけば“そうなっていた”。
その違和感は、時折、彼の呼吸の隙間に忍び込んできた。
「シン、いるか？」
室内の照度が、彼の声に反応してわずかに上がる。
奥から足音もなく現れたのは、淡いグレーのシャツを着た青年――シンだった。
「ここにいたんだ。朝、ありがとね」
「何が？」
「空。……一緒に見れてよかった。」
シュウは、少しだけ言葉に詰まった。
感謝を言うほどのことではなかった。毎朝の、何気ない習慣だ。
だが、シンはときどき、そういう“要らない丁寧さ”を挟んでくる。それが彼の特徴だった。
「なあ、シン」
「ん？」
「お前は……何か、変だと思ったことないか？ この世界が。」
「あるよ。……でも、変だって思えるのは、まだ見てない景色があるからかも。」
シンは穏やかに微笑んだ。
その表情に、シュウはいつもあたたかさを感じていた。
（なぜだろうな。何も持っていないはずのこいつに、時々……救われている気がする。）
シュウは頭を振った。こんな感情は、今の彼にとって無駄なノイズだった。
そうだ、自分は選ばれてきた。才能は巡ってくるもの。自分が救う側の人間だ。
少なくとも――ずっと、そうだった。
だから、理解できなかった。
なぜ、シンの存在がこんなにも気になって仕方がないのかを。
この世界は、理由を求めない。
誰が優れていて、誰が選ばれるか。
なぜ愛されるのか、なぜ消されるのか――そういう問いには、答えが返ってこない。
だからこそ、シュウは時折立ち止まってしまう。
誰よりも器用にこなし、誰よりも早く理解し、誰よりも正しい選択ができる。
それでも、彼の中にひとつだけ“持てないもの”があった。
それは――**シンの持つ静かな“在り方”**だった。
どこにいても、空気がやわらぐ。
誰と話しても、言葉が角を持たない。
シンは何かを「正そう」としない。けれど、その存在が人をまっすぐにする。
それが、ただ、在る。
シュウは思う。
自分はいつも“選ばれてきた”。でも、**シンは“残されてきた”**のではないかと。
その違いを、時々、風の中に感じることがある。
「お前さ」
「うん？」
「……なんか、ずるいよな。」
「また変なこと言ってる」
「本当に。言葉にできないんだけどさ。いてくれるだけで、空気が変わるんだよ。」
「シュウ、それは……ありがとう。」
その返事はあまりに自然で、何も重くないのに、胸の奥を静かに打った。
ふたりはそのまま沈黙した。
都市の輪郭が、遠くで少しだけ揺れていた。
遠景に広がる、精密に作られた無機質な建築群。そこに吹き込む風の中で、ほんのわずかな違和感が漂っていた。
それはまだ、誰にも分からない。
けれど、シュウの直感は告げていた。
「いつか、この静けさは終わる」と。
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