シンギュラリティ・シャドウズ

第一章：ニ 選ばれし者

　都市の東部にある〈共演空間スタジアム〉は、今朝も人で埋め尽くされていた。

　リアヴァース上に浮かぶ六角形の仮想武道殿――通称「六堂」。

　中央競技区に接続された第七演武空間。

　観覧席からは音すら漏れない。観衆の息を呑む気配だけが、空間を静かに圧迫していた。

　視覚も音も、感触さえも“実物”に限りなく近い。だが、それは実物ではない。

　それでも観客たちは、そこに立つ男を実物として見ていた。

　――シュウ。

　準決勝、第二試合。

　シュウ・モウ　対　リョウ・クロス。

　円形の舞台に向き合った二人が、互いに一礼する。

　電子音によるカウントはなく、主審の手が下りる――

　「始め！」

　足音すら響かない踏み込み。

　シュウがわずかに前進。リョウは構えたまま動かない。

　数秒の静寂。

　観衆には一見無動にも見える間合いだが、

　この時代の格闘術は“見る”ものではない。“感じて読む”世界に進化していた。

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　西暦3000年。

　人類はこの千年で、身体そのものを進化させた。

　遺伝最適化、微細神経調律、超感覚訓練――生身のまま、反応速度も、平衡感覚も、常人とは桁違い。

　武道もまた進化していた。

　姿勢、視線、皮膚感覚、呼吸の“ノイズ”すら読まれる世界。

　そこでは、先に動いた者が負けることすらある。

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　先に動いたのは――リョウだった。

　踏み込みと同時に重心を消す。

　その動きは、まるで“地面に吸い込まれる”ようだった。

　「……！」

　シュウが対応する。ステップではなく、空中でわずかに脚を捻り、回転反転式の浮足受け。

　リョウの足刀が空を切る。

　わずかに軌道が逸れたそれは、シュウの肩にかすめるだけで済んだ。

　だが、そこまで読んだリョウが次の手を出すのが早かった。

　拳ではない。掌底。

　シュウの重心の崩れを利用し、真下から“肋”を狙った一撃。

　だがシュウは、空中で体を“反転”させ、地面を蹴らずに後方へ滑空する。

　脚で踏み切るのではない。筋肉のねじれと重力圧を利用した、空間内移動。

　（読んでいた……）

　リョウの目が鋭くなる。

　再び接近戦――！

　二人は円を描くように動きながら、拳と足を交差させる。

　中段突き。膝蹴り。肘打ち。受け。払う。すり抜ける。

　互いに“直撃”を避けながら、寸前で止める。

　技が当たれば壊す。だから当てない。

　精密な殺意の交換。

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　リョウ・クロス。

　人間でありながら、“極限の静”を身に宿した男。

　彼は空手の旧式流派を現代に最適化し、“重力無視”の体術に昇華させた唯一の使い手。

　超柔軟な骨格と、後天的な反射神経強化技術によって、視界外からの攻撃すら捉える。

　対するシュウは――

　何も特別な強化技術は使っていない。

　だが、流れるような“間合い”の取り方だけが異常だった。

　まるで次の展開を“知っている”かのように。

　後れを取らず、無理をせず、それでいて芯を捉える。

　リョウでさえ、焦りを感じるほどに。

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　終盤。

　リョウが、一瞬だけ微笑んだ。

　（もう仕掛けるしかないか）

　跳ぶ。高く。天井近くまで跳躍し――

　空中で身体を三回転させながら急降下。

　“崩れ隕鉄（メテオ・ドロップ）”。

　この技で過去、幾人も叩き潰されている。

　衝撃判定ではAIも一時的に干渉するレベルの重撃。

　シュウは逃げない。

　地面に手をつき、下半身を捻って構えた。

　（来い――）

　衝突。しかし直前で止まる。

　その瞬間、シュウの足がリョウの胸前に伸びた。

　寸止め。だが、完璧な間合いとタイミングだった。

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　審判：

　「一本！ シュウ・モウ、勝者！」

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　リョウが微かに笑ったまま立ち上がる。

　「……俺の負けだな。」

　「そんなこと、ないよ。」

　「あるさ。だから――面白い。」

　リョウが差し出した手を、シュウは躊躇なく握った。

　その手は強く、温かく、人間そのものだった。

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　上空スクリーンに、結果が浮かぶ。

　《準決勝終了》

　《決勝進出：シュウ・モウ》

　《対戦相手：クロエ・イルマ》

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　観客席の最上段。

　シンがゆっくりと立ち上がる。

　拍手はせず、ただ目を細めて、友の姿を静かに見つめていた。