創世神話Ⅰ 女神たちが紡ぐ三千五百年物語

第4話 運命の接触

翌朝。

春の気配を含んだ柔らかな陽ざしが、三人を静かに包み込んでいた。

私の左右では、紗良と瑠璃が腕を組み、まるで私を守るように寄り添って眠っている。

最初に目を覚ましたのは紗良だった。

昨日から始まった試験前合宿のことを思い出したのか、彼女の唇にふっと微笑みが浮かぶ。

その気配に気づき、私と瑠璃も目を覚ました。

「おはよう、星愛、瑠璃。昨夜は三人で一緒に寝られて……修学旅行みたいで嬉しかった」

紗良の優しい声に、朝の緊張がすっと和らぐ。

けれど、すぐに今日の作戦を思い出したのか、彼女の表情が一瞬だけ硬くなった。

「今日は……みんなで一緒に頑張ろうね」

その明るい声に、私と瑠璃は強く頷いた。

──夢咲学園の敷地内にある私の家。

朝食の席で、私たちは改めて作戦を確認していた。

高等部までは歩いて十分。

その短い通学路から、今日の戦いは始まるかもしれない。

黒髪が頬にかかりながら、私はフォークを置いて言った。

「邪神を早く見つけないと……。朝から教室で待っていれば、きっと気配で分かるはず」

湯呑みを持つ紗良と、箸を止めた瑠璃が同時に私を見つめる。

「分かったわ。教室で待ち伏せしましょう」

瑠璃のリボンが微かに揺れ、紗良が力強く続ける。

「きっと正体を暴けるはずよ」

二人の言葉に、私は思わず微笑み、紅茶のカップを掲げた。

「ありがとう。みんなで……頑張ろうね」

カチン、と茶器が触れ合う音が、三人の決意を静かに刻んだ。

その音は、これから始まる非日常への合図のように、静かに響いた。

朝食を終えた私たちは登校の支度を整える。

早めに教室へ入り、邪神の気配を待ち受けるために──。

校舎へ向かう道。

朝日に照らされた夢咲学園の校舎が、まるで舞台の幕が上がる瞬間のように輝いていた。

私は立ち止まり、胸の奥でそっと呟く。

「今日こそ……何かが見つかるはず。みんなの力で」

紗良が鞄の紐をきゅっと結び直す。

瑠璃は巫女の心得のように、静かに深呼吸をひとつ。

「うん、絶対見つけよう」

紗良の頷きに、瑠璃の瞳が微かに光った。

校門をくぐる瞬間、三人は無言で拳を合わせる。

朝陽が背中を押すように──

私たちは、決意の一歩を踏み出した。

まだ人影の少ない校舎で、瑠璃が突然足を止めた。

「ちょ……ちょっと待って！ 今、邪神の気を感じたわ……！」

瑠璃の背中がピンと張り、私も背筋に何かが走るのを感じた。

（瑠璃が気付くなら、邪神も私たちを感知しているはず……）

私は二人の肩を掴み、廊下の陰へ引き寄せた。

「瑠璃が近づけば、すぐ気付かれる。こういう時は……」

喉を鳴らして覚悟を決める。

「一人の方が動きやすい。二人は生徒会室で待っていて」

早朝の静けさが、迫り来る危機を告げていた。

不満そうな二人を、有無を言わせぬ表情で背中ごと押し出し、

私はたった一人で教室へと足を運び出した──

教室では、見慣れた女生徒が日直をしていた。

プリントを配る手がふと止まり、唇が嘲るように歪む。

──白洲澪は、静かに目を細めた。

「ふう……来ちゃったわね、あの子たち」

彼女の視線は、教室の扉の向こうに向けられていた。

（妙な正義感は昔から変わらない。話せば楽なのに……）

プリントを机に置いていきながら、澪はどこか遠い目をしていた。

「どうせ今の記憶しかないんだから、無駄なのよ」

黒い瞳が扉を見据え、悲しげな笑みが浮かぶ。

「近づいてくるのは……星愛ね。瑠璃と紗良は別行動？ 優しいだけの判断は……星愛らしいわ」

（相手が知らない相手なら有効だけど、

星愛らしいと言えば星愛らしい。あの子、昔から優しい子だったから。

でも──私の計画は、邪魔させない）

（あれ……？ 今、一瞬だけ気配が……でもすぐに消えた）

胸の高鳴りを押さえながら、私は無理に平静を装い、思考を巡らせる。

（ひょっとして教室で犠牲者が……？ でも、行くしかない。

なるべく自然に教室へ入って、「生徒会の朝会があるから」って言えばいい。

相手が誰か確認して、すぐに出てくれば……。

ここまで来れば、気の流れも感じ取れるはず）

心臓の鼓動が早まり、息が浅くなる。

ふと視界に、中庭を走る部員たちの姿が映る。

（そう……私は生徒会長。この日常を、壊されてたまるものですか）

気を持ち直し、掌の汗を制服で拭う。

できるだけ自然に振る舞おうと、扉に手をかけた──その瞬間。

ドアが、こちらの意思とは無関係に勢いよく開いた。

眩い朝日の逆光の中、一人の女生徒の輪郭が浮かび上がる。

咄嗟に口をついて出た言葉は、不自然な言い訳だった。

「あの……朝会の準備で……」

失敗した、と直感する。

顔を上げると、そこに立っていたのは──

夢咲学園付属図書館の司書であり、図書委員でもある白洲澪だった。

澪は、すべてを見透かしているかのような穏やかな笑みを浮かべ、問いかける。

「あら、灯里さん。こんな朝早くから？　三人で何か調べもの？」

その声は、どこか人間離れした静けさを帯びていた。

まるで空気が澪の周囲だけ澄み渡っているような、異質な感覚。

一瞬、彼女の瞳に朝日が差し込み、虹のような光彩が揺らめいた気がした。

私は一瞬顔がこわばる。

（えっ……三人で？　全部知ってるってこと？　でも、平常心……平常心）

無理に笑顔を作り直す。

「おはよう、白洲さん。今日は生徒会の朝会で……」

澪の瞳が一瞬だけ鋭く光り、すぐに穏やかな声で返す。

「そう……では紗良さんと瑠璃さんは、生徒会室ですね。

私は日直の仕事があるから、また後で、ゆっくりお話しましょう」

その言葉の響きが、妙に胸に残った。

“ゆっくりお話しましょう”──まるで、すべての時間を掌握しているかのような余裕。

澪は静かに去っていく。

その背中を見送る私の胸に、冷たい汗がじわりと滲む。

（嘘……彼女、どこまで知っているの？

三人の気を感じ取っていた……そんなこと、できるの？）

澪は廊下を歩きながら、誰にも聞こえない心の声を呟いていた。

（これで、三人の行動は封じた。……もう、計画の邪魔はさせない）

その瞬間、廊下の空気が微かに震えたような気がした。

まるで、見えない力が澪の足元に静かに広がっているような──。

二人に今の出来事を報告しなければ──

そう思い直し、私は気を取り直して生徒会室へ足を速めた。

登校時間が近づき、廊下には制服姿の生徒たちがぽつぽつと現れ始めた。

足音や話し声が、静かな空間に少しずつ広がっていく。

そのざわめきの中、私は額の汗を拭いながら歩を進めた。

（白洲さんは、私たち三人のことを全部知っていた。名前まで……

あれは、ただの偶然じゃない。

まるで私たちの動きを、最初から見通していたみたいだった）

掌に残る汗が、まだ乾かない。

（“調べもの”って言葉……あれは、もう分かっているから探るなっていう警告だったのかもしれない）

ふと、紗良の言葉が脳裏に浮かぶ。

「邪神の気が、懐かしいって……」

（私も、白洲さんに会って……その感覚がわかった気がする。

“どこかで会った”というより、“ずっと前から知っていた”ような……

でも、それが何なのかは、まだ掴めない）

生徒会室の前に立ち、私はドアノブに手をかける。

その冷たい金属の感触が、思考の渦を断ち切るように指先に伝わった。

──現実が、そこにある。

◇◆◆　生徒会室　◆◆◇

星愛が教室へ向かっている間、紗良と瑠璃は生徒会室でじっとドアを見つめていた。

ふと、紗良が強い気配を感じて立ち上がろうとした瞬間──

瑠璃がそっとその手を握り止めた。

「紗良の焦りは分かるわ……でも」

瑠璃は紗良の手を自分の大腿にのせ、安心させるように話す。

「今の気は空港の時のとは違うね。攻撃というよりは探りを入れるような……

そうね、教室を中心にレーダー波を一回放ったって感じかしら。

多分、探りか、威嚇のために放った気よ」

「そう、レーダー波を放って、この学校全体をスキャンしたって感じかな」

紗良は不安そうに瑠璃の瞳を見る。

「球状に気を放つなんて……相手、相当な力の持ち主みたいだね」

瑠璃が静かに頷く。

「そうね。私たちが気を感じ取ったということは、相手も私たちに気付いたということ。

もう、私たちのことはバレてるわ」

瑠璃の指先が紗良の手の甲をなぞる。

「気には色があるの。そして指紋と同じで模様もあるらしいわ。

私はそこまで出来ないけど……これだけの気を放てるということは、

相手はもう、私たち三人を特定しているね」

沈黙が流れ、二人は固く手を握り合ったまま、ドアを見つめ続ける。

ふと、瑠璃の表情が緩む。

「紗良、星愛の気がする……こっちへ来てる！」

廊下の早足の音、回るドアノブ──

入ってきた人物を見て、二人の顔には安堵の色が浮かんだ。

「……良かった」

──星愛は、二人の手が繋がれているのを見て、胸を撫でおろした。

（あの気配……きっと感じ取っていたんだ）

先ほどの大きな気を感じて、教室で何かが起きたのでは──

紗良は私の心境を察したのか、そっと微笑んだ。

そして静かに立ち上がり、私の手を包み込む。

「星愛ちゃん、さっきの大きな気配……教室で何かあったの？」

（そんなに顔に出てたのかな……）

瑠璃も優しく頷きながら近づいてくる。

「一人で抱え込まないで。話してみて」

二人の温かな眼差しに、私はふっと肩の力が抜けた。

胸の奥に張りつめていたものが、少しずつほどけていく。

「……二人とも、分かったよ。邪神は──白洲澪さんで間違いないと思う」

二人の瞳を見つめながら、私は言葉を続けた。

「澪さんは、私たちが三人で動いていることも知ってた。

しかも、私・紗良・瑠璃っていう組み合わせまで……

“もうこれ以上関わるな”って言ってるような話し方だった。

あれは、ただの偶然じゃない。相当強い力を持ってるとしか思えない」

瑠璃が不安そうに窓の外へ視線を向ける。

「うん、私たちも感じた。あの気……360度、球状に広がってた。

まるで学校全体を包み込むように、気を放ったみたいだった」

その言葉に、室内の空気が少し重くなる。

澪の正体に迫るほど、三人の胸に広がるのは、ただの恐怖ではない──何か、もっと深い予感だった。

紗良の表情が強張る。

「つまり……ただの邪神じゃないってことだね」

私は少し躊躇してから、思い切って口を開いた。

「実はね、白洲さんと目が合った時……恐怖より、なんだか懐かしい感じがしたの」

（紗良が空港で言っていた、“嫌な気配に混ざる懐かしさ”──

今なら、その意味が少しだけ分かる気がする）

瑠璃も思い当たる節があるのか、しばらく考えてから口を開いた。

「この気は黒が主体だけど、ほんの少し……純白が混じっている。

最初は自信がなかったけど、今の話で確信した。

純白はね、女神の気って言われてるの」

紗良の目が大きく見開かれる。

「えっ……ということは、もしかして闇落ち寸前の女神の可能性があるってこと？」

瑠璃が頷く。

「うん、その可能性は十分にある。

何より、この結界だらけの夢咲学園の中を自由に歩けるってことは──

邪神より、神と考えた方が自然だと思う」

三人は顔を見合わせ、沈黙が落ちた。

それぞれの胸の中で、言葉にならない思考が渦を巻いている。

私は二人を見つめ、決意を込めて言った。

「考えていても仕方ないし……うちのママ、灯里理事長に報告して、相談してみよう」

登校してくる生徒たちの声が、廊下の向こうから聞こえてくる。

いつもの学校生活の始まりを告げる、生徒会室の静けさの中で──

三人の視線が交わり、静かに頷き合った。

その瞬間、運命の歯車が、音もなく回り始めていた。