VOIDLINE：断絶の幻想――死んだら終わりのVRMMOで、俺は薬師として生きる

14.初心者薬師

　――《VOIDLINE》二十九日目、午後。

　クラブハウスを出て西側へ。

　城壁近くの通りを歩くと、石畳にうっすらと水滴が残っている。

　風に混じって香るのは、薬草か、それとも街角の調合所から漏れた香気か。

　目的地は――薬師ギルド。

　試験に合格してから何度か顔は出していたが、今日は初めて、“薬師として”正式な訪問となる。

　腰のポーチには、小さなガラス瓶がひとつ。

　中身が空っぽなそれは、素材も用途も作成者も不明のまま――事件のあと、俺のアイテムボックスにひとりでに入っていた《閃光瓶》という名前のアイテムだ。

　おそらく俺を助けてくれた女性のものだと思われるが、確信はない。

　閃光瓶というアイテムは、調べても記録はなく、エドさんやノラさんですら首をひねった。

　あの時のことを思い出すと、一般的に使われている《引火フラッシュ瓶》よりも、威力が強く、それに合わせて瓶自体も特殊な素材で作られているようだった。

　もちろん、いつまでもそのままにしておけるものではない。

　だからこそ、今日こうして薬師ギルドを訪れるのだ。

　薬師ギルドがあるのは、街の中央区画でも一際落ち着いたエリア。

　修道院のような白壁の建物に、薬草の畑や調合小屋が隣接する。

　外観は質素だが、敷地の隅々にまで清潔さと秩序が行き届いていた。

　入口を抜けると、白衣の職員たちが静かに働く姿が目に入る。

　調合台からは薬草を煮詰める香りと、魔導装置のかすかな駆動音。

「いらっしゃいませ。薬師ギルドへようこそ」

　応対に出たのは、髪をきれいに束ねた女性職員。

　一見すると冷たい印象だが、その目元には柔らかさが宿っていた。

「ダイト・ヤナグレイヴさん――《讃美歌》のエド・リカルド氏、ムギ＝アナスタシア氏からの推薦で……登録試験も合格済み、ですね」

「はい。本日は、こちらの提出物について相談がありまして」

　俺はポーチから、《閃光瓶》をそっと取り出す。

　職員はそれを受け取ると、慎重な手つきで魔導計測器の上に載せた。

「……これは」

　測定装置の光針がぶるりと震えた。

　それを見た職員の目に、一瞬だけ警戒の色が浮かぶ。

「古い形式ですね。残留物の一部には、現在の標準分類にない“未登録成分”が含まれているようです」

「未登録成分……正体、分かりますか？」

「いえ。正確に言えば、“不明な点が多すぎる”といったところでしょうか。未登録成分どころか、瓶の構造も、製造者コードも読み取れません。……まるで、登録されていない処方が再現されたかのような」

　彼女は少し迷ってから、奥に控えていたもう一人の職員を呼び寄せた。

　ふたりで小声のやりとりを交わし、再びこちらを向く。

「“試作閃光瓶β”という似た構成の試薬が、約八ヶ月前の事故報告に記録されています。当時、試薬が誤って破裂し、強烈な光と音で、職員ふたりが一時的な感覚異常を訴えました」

「……事故、ですか」

「ええ。以降、この形式は“封印扱い”となっていました。詳細記録は別途保管室にありますが、あなたの持ってきた瓶は、それとかなり近い……もしくは“派生物”かもしれません」

　ぞくり、と背筋が冷える。

（事故記録に似ている……？）

　頭の中に嫌な予感がよぎる。

「ちなみに、これはどこで手に入れられたのですか？」

「……多分、この街の裏路地で。気付いたらポーチに入れられていて……」

　正直に話すのはまずい気がして、女性のこととアイテムボックスのことは伏せて話す。

　職員は一瞬怪訝な表情を浮かべたが、これ以上追求するつもりはなさそうだった。

「この瓶は、しばらくこちらで預かり、成分分析と履歴追跡を進めます。検査結果が出次第、ご連絡差し上げますので……本日は、これで」

「お願いします」

　瓶が研究室の奥に運ばれていく。

　その背を目で追いながら、ポーチに手を戻した。

　ギルドの建物から出ようとしたそのとき、別の職員が声をかけてきた。

「ヤナグレイヴさん。お時間があれば、こちらにどうぞ。新規登録者向けに、施設の簡単な案内と今後の流れをご説明します」

　やや年配の、穏やかな雰囲気の男性だった。

　白衣の下には草木の染みが広がっていて、現場作業に慣れた調合師らしい印象を受ける。

「……あの、登録試験に合格してから何度か来てるんですが、こういう説明って……？」

　思わず聞き返すと、職員は少しだけ肩をすくめて答えた。

「ええ。実際、ヤナグレイヴさんの状態は“仮登録”扱いになっていましてね。本来は試験合格後、活動開始の意思表示と正式な手続きが必要なのですが……推薦者の指導枠を通されたせいか、説明が省略されていたようです」

「つまり……ムギさんやエドさんの紹介で、“すでに指導済み”ってことになってたんですね」

「はい。推薦枠は実績者の監督下で進められるため、研修説明も任意になるんです。ですが、今日のように“ご自身の判断で本格稼働に移行される”となれば、正式な案内を差し上げます」

　なるほど、と納得がいった。

　登録した後すぐに、《讃美歌》から離れて半人前のまま独り立ちしたせいで、その辺が曖昧なままになっていたのだろう。

　だけど、薬師として、他人の命を背負う可能性のある立場になっている以上――その責任は知っておくべきだろう。

「お願いします」

　年配の男性に案内されたのは、ギルド棟の西側にある中規模の実験室だった。

「まず、あなたの薬師等級についてですが――現在は《Dランク（初心者）》となっています。調合の精度、知識、実績などに応じて、C、B、A……と順に昇格していく仕組みです」

「昇格条件は、どう決まるんですか？」

「ギルド経由のクラフト依頼の達成数や、難度の高い調合への合格判定などが主な基準になります。また、希少素材や“上位薬”と呼ばれる薬品の扱いには、Bランク以上が必要です」

　そう言いながら、彼は壁際の掲示板を指差す。

　そこには薬品の分類と、必要等級がびっしりと書かれていた。

《薬師ギルド：調合等級と調合可能品目（抜粋）》

Dランク（初心者）

体力回復薬・解毒薬（初級）・気付け薬

Cランク（初級）

中級回復薬・状態異常軽減薬（火照り、寒気など）

Bランク（中級）

属性耐性薬（炎熱・冷気など）・強化剤（脚力・集中）

Aランク（上級）

上級回復薬・魔力増幅薬・戦闘補助薬・特殊調合品（調整必須）

　その下には、もう一段階下――「Eランク：見習い」という区分まであった。

　初期クラフターで薬師希望のものに与えられる等級らしく、推薦がなければこの等級からスタートするようだ。

「今後は、クラフト依頼の掲示板をご覧いただき、納品形式で依頼をこなすことで等級を上げていく形になります。もちろん、自主調合の成果を提出してもかまいません」

　つまり、ギルドはクラフターの“実績を披露する場”でもあるということだ。

（……自分が、どこまで通用するのか）

　素材の研究や、誰かの命を左右する薬品の調合。

　それを、自分の手で行うという重みが、改めてのしかかってくる。

「それと、もうひとつ。今朝ちょうど、ちょっとした話題になっていたのですが……」

　男性が、カウンターの奥に置かれた書類の束から、ある一枚を取り出した。

「この処方レシピ。提出者不明で、匿名扱いになっています。ですが、明らかに熟練者の技術と構成で、通常の素材ではありえない組み合わせが記載されているんです」

「提出者が分からないんですか？」

「ええ。ここ数ヶ月、時々こうした“匿名の処方”がポストに投函されていましてね……ギルド内でも謎になっているんです」

　渡された紙を、そっと覗き込む。

　見慣れない記号。

　素材の一部は見覚えのない名で書かれているが、なぜか“雰囲気”に覚えがある。

（……どこかで、似たような文字を）

　思い当たったのは、ティネを救って一緒に街に戻ってきたあのとき――例の女性クラフターが、ベルトから吊るしていた球状のガラス瓶に似たような記号が……。

　一瞬しか見ていないから同じだという確信はないが、謎の文字が書かれていたのは確かだ。

「この処方、実際に調合できた者は……？」

「いません。素材の一部が市販流通に乗っておらず、名称の一部が古い方言のようにも見えるため、分析が難航してまして」

　職員は苦笑しながら続ける。

「どこかの変わり者の薬師のいたずらかもしれませんが……不思議と、処方の“骨格”だけは理にかなっているんですよ」

　何も言えず、レシピを見つめる。

　そこにあるのは、誰が書いたかも分からない“技術の痕跡”。

　それでも、たしかに――

　この世界のどこかで、薬師として、生きている誰かの気配がそこにはあった。

「今後、もし同様の処方や、似た配合に触れた場合は、こちらに報告してください。薬師として活動するなら、そうした“技術の継承”にも敏感であってほしいのです」

「……はい」

　ギルドを出たとき、陽射しは陰り始めていた。

　空を見上げれば、幾筋もの風が、白く交差する。

　あの風のどこかに、誰かの足跡が刻まれているのかもしれない。

　閃光瓶。

　匿名の処方。

　そして、あの時のクラフター――

　この世界には、まだ知らない“層”がある。

　そう感じたのは、今日が初めてだった。