電・々 ― ながを電気店 ―

エピソード２７

＊

柴田先生と昂は、縁側に腰を下ろして談笑を始めていた。

俺は先生にひと言断りを入れてから、冷蔵庫の裏側を調べ始める。

冷蔵庫は長年その場所に据え置かれていたようで、裏にはびっしりと埃が溜まっていた。

留め具を外すと、中から電気回路が姿を現す。

その内側に、製造証明のラベルが貼られていた。

――また、符号――

小さな紙片に、あの“符号”が貼ってあった。

「おい、虎時」

声をかけると、虎時はすぐに反応した。

「これは……」

俺と虎時の視線が、そこに集中する。

「どういうことだ……なんで、ここにこれがある？」

「分からん」

――その時。

「誰だ！」

泥棒でも見つけたかのような怒鳴り声が、背後から飛んできた。

振り向くと、玄関側にスーツ姿の中年男性が仁王立ちしていた。

年の頃は四十代後半。髪はきっちり固め、スーツもきちんと着こなしている。

一目で、堅い職業に就いているのだろうと分かった。

俺が呆気に取られていると――

「あぁ、来ていたのか。紀彦（のりひこ）」

縁側から声がかかり、柴田先生がゆっくりこちらへ歩み寄ってきた。

「そんな大声を出したら、びっくりするじゃないか。すまないね。息子の紀彦だ」

「お父さん、これは一体なんですか！」

紀彦は、気に入らないと言わんばかりに声を張り上げる。

「いや、冷蔵庫の調子が悪くてね。電気屋さんに見に来てもらったんだ」

「電気屋って……？」

鋭い目で俺を睨んでくる。

まあ、スウェット姿だしな。作業着でも着ていれば、もう少し“それっぽく”見えたのかもしれない。

「こちらの方は？」

今度は虎時のほうを向いて尋ねてきた。

スーツ姿の虎時は、余計に場違いに見えたのだろう。

「そ。こっちの人は、俺の助手ですよ」

俺が虎時を指さす。

「ぐっ……」

虎時は、込み上げてきた何かを飲み込むように口をつぐんだ。

「で、紀彦。今日は何しに来たんだ？」

柴田先生が、さりげなく話題を変える。

「この間の話の続きです。冷蔵庫も壊れているような家には、もう住めないでしょ。

　そろそろ諦めたらどうですか、お父さん」

「うーん。でもな。まだ……子どもたちがね」

「子ども子どもって。いつまで教師のつもりでいるんですか！」

紀彦の声が、だんだん熱を帯びていく。

ただ、その声の端に、一瞬だけ迷いが滲んだ気がした。

言いかけた言葉を飲み込み、視線を泳がせる。

……まるで、自分の中の“何か”を否定しようとしているみたいだった。

「ごめんね。せっかく来てくれたのに。一度、帰ってくれないか」

柴田先生は、申し訳なさそうに俺たちを見る。

「大丈夫ですよ。また来ますから」

昂がそう言って、俺と虎時に目で合図を送った。

カシャン。

俺は咄嗟にガラケーを構え、符号の部分を撮影してから、裏ぶたをそっと閉めた。

「こちらがお願いしたのに、悪いね」

柴田先生の言葉に、俺たちは軽く会釈をして、その場を離れることにした。

ふと目をやると、縁側の板の上に、土埃のような子どもの足跡が、いくつも薄く残っていた。