電・々 ― ながを電気店 ―

エピソード２８

＊

「なんか、変な感じだったね」

昂がコーヒーを淹れながら、俺たちにぼやいた。

俺はうなずくこともできず、ただ曖昧に目を伏せた。

胸の中がざわざわしていた。それは――柴田紀彦との遭遇のせいじゃない。

あの符号……なぜ、あそこに？

その疑問が、頭の中で渦を巻いていた。

虎時も同じなのだろう。珍しく口数が少ない。

「はい、お待たせ」

昂が淹れたてのコーヒーと、持参していたクッキーをテーブルに並べる。

柴田先生の家から戻ってきた俺たちは、今、俺の自宅でこうして向き合っていた。

カップから立ち上る湯気が、ゆっくりと揺れる。

それはまるで、掴もうとすればするほど指の隙間から零れていく“現実”みたいだった。

「なぁ、伊禮。さっき帰り際に写真、撮ってたよな？」

「やっぱ、お前って警察だよな。目ざといわ」

「……俺は“助手”らしいからな」

虎時が軽く肩をすくめると、昂が「えー」と笑う。

「えー、そうだったの？　虎時って。ははっ」

昂が笑いながら空気を和ませる――いや、単にあまり読んでいないだけかもしれない。

「虎時って結構、根に持つタイプなの？」

「もう、どうでもいい……。――が、伊禮。気になってるんだろ？」

虎時に言われ、俺は小さく頷いた。

ガラケーを取り出し、保存しておいた写真を開く。

そこには、冷蔵庫の扉の内側に、あの符号がはっきりと映っていた。

まるで、かつて古いラジオを預かったときのように。

「あれ？」

昂が画面を覗き込み、声を上げた。

「これ……どこかで見たことがあるような……」

昂は記憶を手繰るように黙り込む。

「見たことあるって、お前……これを知ってるのか？」

「うーん。でも、違うかもしれないし……」

「いや、何でもいい。思い出したこと、全部言ってくれ」

「うわっ！　シロちゃん、ダメだって！」

シロが昂に飛びかかり、クッキーの甘い匂いに釣られたように口元を舐め始めた。

「おいおい……」

虎時が呆れたように言いながらも、ちゃっかりクッキーを口に運ぶ。

「ねえ、昔……了と伊禮が同じ部署で仕事してたことあったよね？

　たしか、了って会社の資料を内緒で持ち帰ってた時期があってさ」

昂の目が、少し真剣になる。

「俺もエンジニア志望だったし、ちょっと覗いたことがあったんだけど……。

　その中に、これと似たような図があった気がするんだよな……。ごめん、でも、はっきりとは……」

「会社の資料って……」

「うん。たぶんだけど、あれ……『OZ-NINE』ってプロジェクト名だったと思う」

その言葉を聞いた瞬間、俺は身体の芯が冷たくなるのを感じた。

俺は急いでパソコンを立ち上げ、ガラケーと接続する。

以前、送られてきた“空白”のメールを開く――やはり、本文には何も表示されていない。

けれど。

俺は今日撮った写真を、そのメールの上にドラッグして重ねてみた。

すると。

画面が微かに明滅し、これまで沈黙していたデータが反応を示す。

――「REM-Sign（残留符）」――確認中。

画面にそう表示されたかと思うと、撮影した写真が次々と自動で取り込まれていった。

「おい、これ……どうなってんだよ……！」

虎時が声を上げるが、俺自身も何が起きているのか分からない。

そして――今日の事故現場で撮った写真。

それらすべてが融合し、画面上に浮かび上がるように、青く回転する3Dコードが現れた。

それは、まるで意志を持った“何か”のように。

「やっぱり……“鍵”が必要なんだ」

「REM-Sign（残留符）って……こんな研究してたのかよ、伊禮……？」

昂の声が、かすかに震える。

その問いに答える前に――

俺は、激しい頭痛に襲われた。