電・々 ― ながを電気店 ―

エピソード１６

俺が問いかけると、芹沢は頷き、小さく息を吐いた。

「最初は深夜だけ、ラジオが勝手に鳴り出していたんです。ですが、修理に出してからは、今度はテレビやスマートスピーカーまで勝手に起動するようになって……」

芹沢の声は震えていた。無理もない。

「音だけでなく、光も勝手に点いたり消えたりします。特に、決まって深夜――二十三時半を過ぎたころから……」

虎時がちらと腕時計を見やる。

「……今、二十三時半か。」

「妻が怒ってるのかな、なんて。はは……冗談ですよ。自分でもどうかしてると思います。」

芹沢の顔には疲労が色濃く滲んでいた。精神的にも追い詰められているのは明らかだった。

部屋を見回す。古い家電は例のラジオだけで、他はすべて最新型。

バグや故障の類ではなさそうだ。

それに――この家に入ったときから感じていた、静電気のような異様な磁場。

――カタン。

奥のキッチンから音がした。

虎時が即座に立ち上がり、俺と視線を交わす。芹沢は肩をすくめ、申し訳なさそうに首を横に振った。

「今の音、心当たりは？」

「……いえ。誰もいないはずです。」

俺と虎時は並んでキッチンへと向かった。

室内は整っており、生活感すら薄い。だが――

コーヒーメーカーから、受け止めるはずのカップがないままコーヒーが流れ出し、床にこぼれていた。

俺が手を伸ばそうとした瞬間、

ブシュゥッ――！

蒸気が一斉に噴き出した。

「危ない！」

虎時が俺の腕を引っ張り、身体ごと引き寄せる。

コトン……。

不意に、部屋の照明が落ちた。乾いた音とともに、辺りは闇に包まれる。

「停電か？」虎時が低く呟く。

俺たちは慌ててリビングに戻り、窓から外を覗いた。

だが、街灯も隣家の灯りもいつも通り灯っている。

「……違う。停電じゃない。」

声に出した瞬間、背中を薄い悪寒が這い上がった。

再び部屋に入る。

カーテンは閉じられているが、それだけでは説明できない――この闇は、どこか湿っている。

空気が重い。押し黙った何かが、肌にまとわりつく。

――カタ・カタ・カタ……。

スピーカーが微かに震えだす。

「おい、何が起きてるんだ！」

「聞きたいのはこっちだ！」

虎時が苛立ちをあらわにする。

「とにかく、光を――」

そう言って、彼が壁づたいに手探りでスイッチを探そうとする。

だが、その手を俺はとっさに止めた。

「……待って。」

そう呟いて、俺はポケットからガラケーを取り出し、ライトを点けた。

そのとき――ガラケーの光が、何かを捉えた。

光の端に、ぼんやりとした――白い影。

霧か？　いや、違う。

それは、**白くて長い、“身体”**だった。くねり、滑るようにこちらへと這ってくる。

―――蛇

いや、蛇のように見える“何か”。

「虎時、ライトつけろ！」

俺の声に反応して、虎時が即座にスマホのライトを点けた。

だが、彼の光には――何も映らない。

「……見えない。おい、何を見てんだよ、伊禮！」

虎時の声が震える。俺にははっきりと見えていた。

白く巨大なそれは、蹲る芹沢に向かって、まるで愛おしむように身体を重ねていく。

まさか――このガラケーに反応してるのか？

残された“ピース”……その発動なのか。

「こっちを向け！」俺は叫んだ。

蛇のようなそれが、ゆっくりとこちらを振り返った。

瞬間、俺はシャッターを切る。

カシャン。

その音とともに、空間がぐわんと歪んだ。

まるで部屋全体が液体の中に沈んでいくように、壁も床も波打ち、現実が融解していく。

俺のガラケーの画面に、３Ｄの符号が浮かび上がった。

それは、薄く透けるような赤――衣のような何かが、空間の中央で静かに回転していた。

恐怖はなかった。

俺は、そっとその符号に触れた。

柔らかい、温かい。まるで花の中に手を差し込むような感触。

――その瞬間――

符号がはらはらと散りはじめた。

まるで花びらが風に舞うように、静かに、優しく。

そして、その花びらの一片一片に“映像”が浮かんでいた。

芹沢隼人、加奈、そしてもう一人――里緒菜。

三人が笑い合っている。

加奈と里緒菜は、職場の同僚だった。姉妹のように仲がよく、芹沢も含めて、時に食卓を囲む家族のような関係だった。

次の映像――結婚式

加奈の隣で、里緒菜が涙ぐみながらブーケを受け取る。

――――

「……仕方ないな。でも今回だけだよ」

「どうしたの？」

「また、隼人が飲みすぎて、迎えに来てって。ほんと、最近だらしないんだから」

「まぁまぁ……私も一緒に行くから」

――――ギギギギギギーーーーガッシャン！！！

画面が一瞬揺れ、サイレンと無線が響く。

「……負傷者２名、意識不明……至急、応援をお願いします」

映像が終わる。

芹沢は声を上げ、崩れ落ちた。

「……そんな……そんなわけない……！」

彼の膝元には、何かが落ちていた。

新聞の切れ端――それは風か、霊の作用か、どこからともなく舞い降りたようだった。

「市内の県道で車両が電柱に激突――乗っていた２名の女性、いずれも死亡確認」

そこには、加奈と里緒菜の名前が小さく記されていた。

「俺は……なにを……」

芹沢は、涙を流しながら呟いた。

「本当は気づいていた。ずっと、どこかで。でも……怖くて、受け入れられなかった」

虎時が動けずにいるなか、俺のガラケーに、小さな受信通知が点滅していた。

画面には、作成途中のメール。

宛先は空欄。

それでも――送信を押すしかないと思った。

ぴこん。

「ありがとう」

透き通った優しい声が、どこからともなく届いた。

まるで、彼女たちがようやく解放されたことを――静かに告げるように。