電・々 ― ながを電気店 ―

エピソード１２

「なんだよ、虎時。いつも唐突だな」

半ばあきれた顔で声を掛ける。

虎時は気にも留めず、さっき芹沢が座っていたソファにドカリと腰を下ろし、足を投げ出した。

「……で、いつ行くんだ？」

「おいおい。まさか今の話、聞いてたのか？　一緒に行くつもりかよ」

虎時の口角がぐっと吊り上がる。

「まじかぁ……なんで？」

「あまり芹沢のことを詳しくは話せないって前にも言ったと思うが、同行させてもらう以上、ある程度は説明しなきゃな」

言葉と同時に、虎時の表情が警察のそれへと切り替わった。

虎時の話によると――芹沢隼人は表向きは一流商社のエリートビジネスマン。

だが、企業の情報漏洩によるインサイダー取引の疑惑がかかっており、現在はその証拠を追っている段階だという。

つまり、この自宅訪問は“チャンス”でもあった。

……正直なところ、俺も虎時が一緒のほうが、何かあっても対処が効くと思っていた。

だから、本当はありがたい申し出だった。

だが、それでもどこか腑に落ちなかった。

「……その件は、俺には関係ないからな。これは“貸し”だぞ、虎時」

「はいはい」

虎時は軽くいなすように手をひらひらと振ってみせた。

「で、芹沢の家に行って、伊禮は何を見るつもりだ？」

――そこが、一番重要な問いだった。

俺はポケットからガラケーを取り出す。

これまで使い慣れてきたはずのそれが、今はまるで別の装置のように思えた。

「正直、まだ分からない。でも……何かあるなら、行けば見つかるかもしれない。そんな気がする」

「……曖昧だな」

――分かっている。霧の中から小さなピースを探すようなものだ。

そう言いかけたとき、ふわりと鼻先をくすぐる甘い香りが漂った。

「伊禮、シロ！」

明るい声。振り向くと、昂が袋を抱えて立っていた。

そういえば、今日はまだ何も食べていなかった。

「あれ、この人って……？」

虎時は昂を見て軽く会釈する。

「あー、うん……とも、いや……知り合いだ」

俺の曖昧な言葉に、虎時は眉をひそめつつも、きっぱりと言った。

「友人です」

「はは、友人ね。良かったじゃん、伊禮。ついに友達ができたんだ」

昂はからかうように笑い、袋を掲げる。

「今日はシフォンケーキを作ってきたよ。シロもいるよね」

匂いにつられて、奥からシロが駆けてくる。

「はは、こんにちはシロ。今日は君の分もあるからね」

昂は優しく笑いながら、小皿にシフォンケーキを取り分けた。

「で、ふたりで何の相談？」

好奇心を隠さず尋ねてくる。

「内緒だ」

「えぇーーーっ！　ズルい！　また俺だけ。伊禮も了も、いっつも俺だけのけ者にすんだから！」

昂の声には、どこか懐かしむような、少し遠くを見るような響きが混じっていた。

「了？」

虎時の目の色が変わった。

「了って――久遠了のことか？」

そうだ。虎時は久遠了の行方を追って、俺のもとに来た。なら、昂の存在くらい把握していてもおかしくない。

だが……了の兄が“表立った存在ではない”としたら？

隠されていた。あるいは――誰も見ようとしなかったのかもしれない。

「了とは仲が良かったからな」

咄嗟にはぐらかす。

「そうだよ。学生時代はよく一緒に遊んでた仲なの」

昂は何も気づいていないように笑った。

シロが舌なめずりをしながら駆け寄ってくる。

「いつも美人だね、シロ」

シロを抱き上げ、俺の傍へ近づける。

そのとき、シロの鼻先が俺の手元のガラケーを捕えた。

「ふんふん……」

いつもは無関心だったシロが、まるで懐かしむように鼻先を擦りつけてくる。

その表情は柔らかく、どこか甘えるようだった。

「このガラケーに、何かいい匂いがするの？」

昂もシロと一緒に鼻を近づけてきた。

「おい、やめろって」

慌ててガラケーを引き離す。

シロがガラケーに興味を示したのは初めてだった。

「俺の匂いがいいってことだよ」

「ははは、そうかもね」

その一言がツボに入ったのか、昂は腹を抱えて笑い出した。

――失礼なやつだ。本当に。