空虚の中へ真っ逆さまに落ちていくレオンは、まるで残酷な運命の渦に引きずり込まれるかのようだった。日が経ち、日が経っても、雲の底は見えない。赤ん坊に縮んだ彼の体は、どんな微風も彼を引き裂こうとする嵐のように感じさせた。

「くそっ！」レオンは心の中で叫んだが、その叫び声は小さな頭の中に響くだけだった。「こんな馬鹿げた死に方をするのか？あの忌々しいマーリン婆め！俺を赤ん坊に変えやがった！底に着く前に本当に終わりか！いつまで落ち続けるんだ！？」

武術と魔術のグランドマスターとして数千年もの修行を積んだ彼は、今や無力だった。鋼の筋肉も、恐るべき呪文も、すべて消え去った。彼はただ諦めて、なす術もなく漂うしかなかった。まるで終わりのない嵐の中の一枚の葉のように。冷たい感覚がゆっくりと彼を包み込み、意識を飲み込もうとし、レオンを生と死の境界へと追いやった。

永遠とも思える時間が過ぎた後、突然、一筋の光が雲を突き破った。レオンは激しい衝撃を感じたが、不思議なことに痛みはなかった。彼は澄んだ湖に着水し、穏やかな田園風景の中に広がる静かな漁村の真ん中だった。彼の体は水面に漂い、意識を失っていた。

日焼けした黒い肌と使い古された網を持った漁師のジャメットは、湖の真ん中に大きな波紋を見て驚いた。「大物だ！」と彼は叫び、目を輝かせ、豊かな漁獲を想像した。彼はすぐにボートを漕ぎ寄せ、期待に胸を躍らせた。しかし、巨大な魚の代わりに彼が見つけたのは…赤ん坊だった。

「なんだこれは！？」ジャメットはボートからひっくり返りそうになった。「なぜこんなところに赤ん坊が！？それに不思議なことに…浮いていてまだ息をしている！」彼は慎重にレオンの小さな体を水から引き上げ、粗末な掘っ立て小屋、かろうじて住めるようなボロボロの小屋へと連れて行った。

「誰の子を連れてきたんだい、ジャメット！？」ジャメットの妻エカの声が戸口から響いた。その女性はがっしりした体格で手際がよく、しばしば癇窻だった。

「こ、この子を湖で見つけたんだ、エカ。どうやら…家族に捨てられたらしい…」ジャメットはどもりながら答え、冷や汗が額ににじんだ。

エカは目を細めて探るように見つめた。「嘘じゃないだろうね、ジャメット？まさかあの向こうの村の未亡人との隠し子じゃないだろうね！？」彼女の声には非難の色が満ちていた。

「誓うよ、エカ！俺が捕まえた一番大きな魚に誓って、俺の子じゃない！」ジャメットは天を指差して呪いのように誓った。

エカはまだ意識のないレオンを見つめ、その目には狡猾な打算が宿っていた。「よし。それなら、もうすぐ奴隷商人がこの村を通るわ。この子を売ってしまいましょう！」彼女の唇にはずる賢い笑みが浮かび、すでに手の中の金貨を想像していた。それは怒りよりも恐ろしい笑みだった。

「エカ！なんて残酷なんだ！」ジャメットは驚いて目を見開いた。「この子がかわいそうじゃないのか？それに、見るからに太っていて健康そうだ！」

「お金が欲しくないって言うのかい！？」エカは威嚇的な目つきで挑戦した。

ジャメットの目は「お金」という言葉を聞いて輝いた。彼の貪欲な性質が表れ、人間性を覆い隠した。「もちろん欲しい！よし、売ろう！こんな健康な子ならきっと高く売れるぞ！」

ジャメットが彼を湖から引き上げた時からすでに意識を取り戻していたレオンは、その会話をただ恐怖の中で聞いているしかなかった。かつては賢明だった彼の脳は、現地の言葉を理解できなかった。くそっ！魔法が使えない！もし翻訳魔法が使えれば、彼らが何を話しているのかわかるのに！

「これは長い旅になりそうだ」とレオンは諦めて心の中でつぶやいた。「少なくともあと一年はこのままだ。赤ん坊は本当に面倒くさい。動きにくいし、食べにくいし、排泄も大変だ！一年経てば、ようやく力が回復する。今はもう諦めるしかない。」彼は意識のないふりをして、時が来るのを待つことしかできなかった。

二日後、土埃と人々のざわめきの匂いが村の空気を満たした。オスマン、狡猾な目と忌々しい笑みを浮かべた太った奴隷商人が、騒がしい一行と共に到着し、奴隷車が後ろに続いていた。

「ハロー、愛する住民の皆さん！」オスマンの声が響き渡り、偽りの愛想を振りまいた。「何か売るものはありませんか？赤ん坊、子供、さらには若い女性も買います！成人男性は、強い筋肉を持っている必要があります！」

少年がすぐにしわくちゃの祖父を前に引きずってきた。「おじさん、俺のじいちゃんを売りたいんだけど！いくらになる？」祖父は、おそらくもう耄碌していたのだろう、元気よくたるんだ筋肉を誇示し、アスリートのようにポーズをとり、剣術や踊りまで披露して歌い、まるでまだ力持ちであるかのように振る舞った。

オスマンは面白がって見つめた。「ごめんよ、坊や。おじいさんは値段がつかないね。買い取れないよ。」

「おじさん、俺は売りたいんだ…」

「ごめん、しわくちゃなのは買わないよ！」オスマンは容赦なく、きっぱりと言い放った。

その時、エカは誇らしげにレオンを前に連れてきて、まるで貴重な商品であるかのように見せつけた。「おじさん！この子はどうだい？すごく太っていて健康だよ！」

オスマンの目はレオンを見て輝いた。「おお…この子はなかなかいいぞ！これだ、金貨五枚だ！」彼は素早く金貨をエカに渡し、レオンを受け取って、世話をさせるために女性の召使いに渡した。

「ありがとう！」エカは嬉しそうに叫び、金貨を貪欲に、まるで幸運を吸い込むかのように吸った。

奴隷商人とその一行は、さらに多くの人間という「商品」を集めるため、近隣の村へと旅を続けた。今や奴隷の身に陥ったレオンは、幼い頭の中で復讐を計画しながら、ただ時を待つしかなかった。

一年が過ぎた。レオンは赤ん坊の時期を終え、幼い体の中に閉じ込められながらも、活発な幼児になっていた。長くて疲れる旅の末、奴隷商人一行はスターフォール王国、首都ヴェガンに到着した。ヴェガンの奴隷市場は最大で、オスマンはすぐに誇らしげに商品を展示した。

「どうぞご覧ください！興味があれば、そのままお持ち帰りください！」オスマンは、賑やかな市場の喧騒の中で「商品」を売り込んだ。

レオンを含むすべての奴隷は、大きな鉄格子の中に入れられ、買いたい者にとっては哀れな見世物となっていた。レオンは幼児の姿だったが、今は自由に動き回り、周囲を鋭く観察し、彼の脳は細部まで分析していた。

檻の中の何人かの奴隷は、買い手に自分たちを買わせようと魅了し始めた。筋肉を誇示したり、しなやかに踊ったり、甘い言葉で誘惑したり、悲しいサーカスをしたり、誘惑的な体の形を誇示したりする者もいた。彼らは、より良い人生の希望の光を求めて、必死に注意を引こうと努めた。

「ふむ…この男はいくらだ？」高価な絹のローブをまとった太った貴族が尋ねた。彼はがっしりした筋肉質の男を指差した。

「この筋肉質の男は南西の蛮族の出身でございます、旦那様。非常に力持ちでございます。お求めやすい価格、たった300枚の金貨でございます！」オスマンは満面の笑みで、宣伝口調で答えた。

「よし、これを買おう」貴族はためらうことなく言った。

「かしこまりました、旦那様！書類を用意いたします！」

ヴェガンでの商売に成功した後、オスマンの一行はエリオ・ペンドラゴンの故郷であるティンタジェル市へと旅を続けた。

しかし、深い森を横断する途中、彼らは襲撃された。茂みの陰から突然、山賊の一団が現れた。剣を抜き、顔はスカーフで覆われ、その目は悪意に満ちていた。

「オスマン！今日はお前をぶっ潰してやる！」山賊のリーダーが、しゃがれた声で復讐に燃えながら叫んだ。

オスマンはきらめく剣を抜いた。「貴様らは誰だ！？この偉大なるオスマンの邪魔をするとは！」オスマンの護衛たち、筋肉隆々で武装した彼らは、すぐに警戒し、防御陣形を組んだ。

山賊のリーダーは冷笑した。「俺を忘れたか！？俺はローグだ、お前の元奴隷だった奴だ！だがもういい、無駄話は不要だ。今日、お前の命か、俺の自由かだ！全員、襲いかかれ！」

戦いが勃発した！剣がぶつかり合う音が空気に満ち、叫び声、咆哮、悲鳴が入り混じった。オスマンの護衛たちは訓練されていたものの、数で勝る山賊と彼らのゲリラ戦術に圧倒された。ローグは、錆びたが致命的な剣を手に、影のように素早く動き、残忍な正確さで急所を攻撃した。普段は傲慢なオスマンも、今は必死に戦い、剣がローグの剣と素早くぶつかり合った。一振り一振りが生と死だった。落ちた松明から炎が燃え上がり、高くそびえる木々の間の戦いの混乱を照らした。湿った地面には血が流れ始め、双方からの苦痛の叫び声がその光景の恐怖を増幅させた。オスマンは懸命に抵抗したものの、追い詰められ始めた。ローグはあまりにも速く、あまりにも獰猛で、何年にもわたる燃えるような復讐心に駆られていた。

永遠とも思える時間が過ぎた後、悲劇的な光景が繰り広げられた。オスマンの護衛たちは無力に倒れ、剣は手から離れていた。オスマン自身も、ボロボロになり息を切らしながら、山賊たちによって拘束され縛られた。

「さあ」ローグは無力なオスマンの体を蹴りながら言った、「お前を俺の奴隷にしてやる！苦しみを味わえ！」彼は檻の中で震える奴隷たちを見つめ、彼らの目は希望と恐怖に満ちていた。「ここにいるお前たち奴隷全員！お前たちに二つの選択肢を与える。俺に加わるか、それともここを出てこの森で迷子になるかだ！」

ほとんどの奴隷は一斉に叫んだ。「私たちはあなたに従います、旦那様！」彼らは、夜の森に一人でいることが、山賊になるよりも恐ろしい結末であることを知っていた。

「よし！全員を受け入れよう！」ローグは満足げに頷き、勝利の笑みが顔に浮かんだ。「子供から老人まで、全員俺たちに加わるんだ！今日から、俺たちは兄弟だ！」彼はオスマンをあざけるような笑みで見つめた。「よし、皆！俺の根城へついてこい！」新しく集められた奴隷たちは、震えながらも安堵し、よろめきながらローグについて行った。

すべての奴隷が去った後、山賊たちはオスマンの持ち物や馬車を略奪し始めた。

「ボス！」山賊の一人が叫んだ。「馬車の中に幼児が寝ています！」彼は隅で丸くなっているレオンを指差した。

ローグはちらりと見た。「子供の世話はできない。この森に置き去りにしろ。」

「でもボス…この子がかわいそうです」山賊は少し躊躇しながら言った。彼の中にはわずかな優しさがあった。

ローグはため息をついた。まるで新たな負担を考えているかのようだった。「あ…よし。この子をティンタジェル市まで連れて行け。門の近くに置いてくるんだ。」

「はい、ボス！馬を借ります！」その山賊はすぐにまだ眠っているレオンをティンタジェル市の方へ連れて行った。暗く寒い夜だったので、彼はレオンを市門近くの草原にある大きな木の下に置き去りにし、去って行った。レオンは暗闇の中、一人残された。

翌日、夜明けが訪れ、草原を黄金の光で満たした。大きな木の下で目覚めたレオンは、信じられないほどの感覚に包まれていた。かつて失われた数千年の力が、再び彼の血管を激しく流れ、体の隅々まで満たしていく！彼の赤ん坊の姿はまだあったが、彼は体のすべての筋肉繊維が宇宙のエネルギーと共鳴し、爆発せんばかりになっているのを感じた。

「ハハハハ！ついに！俺の能力が戻ったぞ！」彼は哄笑した。幼児の体に閉じ込められたグランドマスターの笑い声が、静かな草原に響き渡った。彼は楽しそうに飛び跳ね、小さな手を見つめ、その中に力が宿っているのを感じた。

「なぜ俺はここにいるんだ？昨日、馬車の中で寝ていたような気がするんだが…ああ、もういい、深く考えるな！重要なのは能力が戻ったことだ！ハハハハハ！」レオンは勝利の笑いを続け、彼の到着の謎を気にしなかった。

突然、苛立ちの声が彼の笑い声を打ち破った。「おい！坊主！静かにできないのか！？」

レオンは振り返った。数メートル先に、木刀を手に訓練着を着た10歳くらいの少年が、集中して剣を振っていた。それはエリオ・ペンドラゴンで、彼は人里離れたお気に入りの場所で技を磨き、完璧さを求めていた。

「えっと…何て言った？」レオンはまだ幼児の姿で、小さな口に合わせるようにたどたどしく言った。「お…お前が鼻たれのガキか！邪魔ならあっちに行け！」

エリオはレオンを軽蔑するように見つめた。「お前こそ行け！ここは俺の場所だ！俺は稽古中なんだ！」彼はレオンがただの幼児であることを見て、明らかに軽蔑し、脅威とは見ていなかった。

レオンは目を細めた。彼はエリオの手にある木刀と、少し開いたエリオのポケットの中にあるコインのきらめきを見た。レオンのずる賢い笑み、かつて大学の友人から金をゆするのに使っていた笑みが、今、彼の幼児の顔に浮かんだ。邪悪な計画が彼の幼い頭の中で形作られた。

「剣を習っているのか？」レオンは無邪気だが計算された声で尋ねた。「勝負しないか？」彼はゆっくりとエリオに近づき、その目は挑戦に満ちていた。「もし俺が負けたら、ここを出て行く。だが、もしお前が負けたら、ポケットの中の金を渡せ。どうだ？」

エリオは嘲笑した。軽蔑するような笑いだった。「ハハハ！こんなちびが俺に挑むだと？本当はこんな子供と戦いたくないんだが、仕方ないな。いいだろう、受けてやる！手すら使ってやらない！」エリオは両腕を胸の前で組み、完全にレオンを侮蔑していた。自分の無敗の評判に自信満々だったのだ。

「本当にいいのか？」レオンはゆっくりと近づき、その笑みはますます深まった。獲物を狙う者の笑みだった。合図なしに、彼は突然、エリオの足に向かって低い蹴りを放った。その蹴りは素早く正確で、数千年の訓練が彼の本能に刻まれていた結果だった。傲慢なエリオはまったく準備しておらず、すぐにふらつき、地面に倒れ込んだ。驚いていた。

「お前の負けだ！金を出せ！」レオンは小さな手を差し出し、その声は勝利に満ちていた。

エリオは怒って立ち上がり、顔を真っ赤にした。「こ…これは数に入らない！ただ準備ができていなかっただけだ！今度は片手で戦うぞ！」

しかし、またしてもレオンは簡単に彼を打ち負かした。小さな蹴り、予期せぬ突き飛ばし、あるいは辛抱を使い果たすずる賢い動き。エリオはまた倒れ、また倒れた。

「くそっ！今度は本気だ！」エリオは叫んだ。冷や汗が額ににじみ始め、屈辱感が忍び寄った。彼は様々な技を試し、木刀をより激しく振ったが、彼のすべての努力は無駄だった。幼児のレオンは常に一歩先を行き、常に隙を見つけ、最小限の、しかし致命的な動きで彼を打ち負かした。まるで茨の上で踊っているかのようだった。

また、また、エリオは打ち負かされた。「未来の剣士」としての彼の自尊心は粉々に打ち砕かれ、幼児の前で踏みにじられたように感じられた。ついに、羞恥と怒りで顔を真っ赤にしたエリオは叫んだ。「くそっ！降参だ！帰る！」彼は振り返って猛スピードで逃げ出し、草原から姿を消した。敗北の痕跡を残して。

レオンは邪悪な笑いを浮かべるしかなかった。幼児の体には不釣り合いな笑い、皮肉な勝利の笑いだった。彼の小さな手には、エリオの金貨の袋が揺れていた。この新しい世界での彼の最初の決闘の成果だった。世界は変わっても、レオンの性質は変わらない。彼は昔の習慣に戻っていた。恐喝だ。