私はもう限界を超えた, でも、私は赤ちゃんに戻らなければならない

第3話

神々の地で数日が過ぎた。レオンにとって、一秒一秒が永遠の苦痛のように感じられた。かつては機械の公式と「オタク」な友人からの“搾取”に満ちていた彼の生活は、今や終わりのない家事の地獄と化していた。料理、洗濯、掃除、拭き掃除、水晶の井戸から水を汲むこと、そしてどういうわけか汚れる石のトイレを掃除すること—彼の任務リストは果てしなく、怠惰な彼の魂を縛り付けていた。

「くそっ！こんなこと、俺がやるべきことじゃない！」レオンは苛立ち、雲の羽で作られた神聖な箒を叩きつけた。彼の声は穏やかな草原に轟き、そこにいる神々を覆う永遠の静寂を打ち破った。

武術の神であるグランドマスター・ロンは、雪のように白い顎鬚を揺らしながらロッキングチェアでくつろいでいたが、片目を開いた。「何を騒いでいるんだ、小僧？」彼の声は平坦だったが、絶対的な権威を含んでおり、反論を許さなかった。

「何でって！？何で俺がこんな家事を全部やらなきゃいけないんだ！？」レオンは彼らに詰め寄った。顔は真っ赤に染まり、首の血管は浮き出ていた。「いつになったら魔法や武術を教えてくれるんだ！？いつになったら強くなれるんだ！？俺はここに閉じ込められて、雑用係になってるだけじゃないか！？」

銀色の髪を常にきちんとまとめている偉大な魔術師マーリンは、どこかへ「出発」する準備をしていたが、薄く微笑んだ。読めない笑みだった。「坊や、私たちを喜ばせたら、教えてあげるよ。さあ、どきなさい。」

レオンの血は沸騰した。彼の忍耐は尽きていた。これが限界だった。「もう…もう我慢できない！教えてくれないなら、何もやらないぞ！ストライキだ！」レオンは腕を組み、大胆に挑発した。その顔は、駄々をこねる子供のように苛立ちを露わにしていた。

マーリンとロンは顔を見合わせ、狡猾な笑みが彼らの唇に浮かんだ。「ああ…いいでしょう」マーリンは、レオンの脅しに全く動じていないかのように言った。「でも、買い物を終えてからね。」

レオンは眉をひそめた。「買い物？どこへ？ここには底なしの崖と雲の広がりしかないじゃないか！また別の世界に買い物に行くなんて言わないだろうな？」

「多くを尋ねるな、若者。私についてきなさい。早く、この魔法の籠を持って。」マーリンがシンプルな木製の杖を振ると、渦巻く紫色の光を放つポータルが突然彼らの目の前に開き、時の渦のような奇妙な音を立てた。

「うわ…すげぇ！」レオンは目を見開き、半分は恐怖、半分は畏敬の念を抱いていた。「でも、一体どこへ行くんだ！？」

「さあ、入りなさい！余計なことを聞くな！」マーリンは手のひらでレオンの背中を押した。レオンはよろめき、宇宙の嵐の中の塵のように、光の渦の中へと吸い込まれていった。

次の瞬間、レオンはポータルから投げ出され、見知らぬ土地に着地した。彼の目は飛び出しそうになり、目の前の光景を処理しようと努めた。彼らが到着したのは、目に見える限り無限に広がる巨大な市場だった。そこでは奇妙な屋台が通りに沿って並び、彼が想像もしなかったような品々で溢れていた。さらに驚くべきは、そこにいる客たちだった。

三つ目の宇宙人がシュッシュと音を立てて値引き交渉をしたり、黄金の翼を持つ天使が星雲から来た輝く果物を買ったり、角のある悪魔が煌めく血の宝石を値切ったり、果ては触手のある毛むくじゃらの怪物が遠い銀河の香辛料を念入りに選んでいたりしたのだ！硫黄の匂いから天上の花の intoxicating な香りに至るまで、異質な香りが混ざり合っていた。

彼には理解できない数千もの言語での賑やかな会話の音が空気を満たし、魅惑的な混沌のシンフォニーを奏でていた。

「ここは何だ！？何でこんな変な生き物がいっぱいいるんだ！？」レオンは震える手であらゆる方向を指差しながらどもった。まるで最も狂った夢に入り込んだかのようで、論理がもはや機能していなかった。

「ここは天国と地獄の市場だ」マーリンは説明した。まるで故郷の普通の市場であるかのように、気楽な足取りで進んだ。「様々な次元のあらゆる生物がここで取引できるんだ。さあ、行こう。必要なものを買って、家に帰ろう。」

マーリンが前に進むと、レオンは驚くべき光景を目にした。マーリンを見たあらゆる生物、宇宙人であろうと、天使であろうと、強大な悪魔であろうと、皆が突然動きを止め、敬意をもって道を譲ったのだ。彼らは深々と頭を下げ、従順に脇へ寄った。まるでマーリンが通り過ぎたばかりの宇宙の女王であるかのようだった。レオンは呆然と口を開け、顎は一体何でできているのか分からない床に落ち、周囲の品々から放たれる奇妙な光を反射していた。このババアは…一体何者なんだ？この二人の変な老人の本当の力は一体どれほどのレベルなんだ？

魔法の籠に、うごめくマンドラゴラの根、脈打つ光るキノコ、瓶の中で星のように瞬く液体など、様々な奇妙な材料を一杯に詰め込んだ後、彼らは同じポータルを通って神々の地へ戻り、市場の喧騒を後にした。

その夜、数え切れないほどの星が輝く雲の崖の端で、何でできているのか分からない奇妙な料理を食べながら、レオンの好奇心は頂点に達した。

「ばあさん…じいさん…あんたら神様なんだろ？なんでまだ飯を食う必要があるんだ？」

マーリンはため息をつき、眼下に広がる雲の海を見つめた。「食事をしなくても死なないけれど、退屈しないようにね、坊や。考えてもみろ、何千年もの間、この辺鄙な場所に閉じ込められて、何も楽しめないなんて。」彼女の目は遠くを見つめ、まるで無限の退屈、永遠の監獄を思い出しているかのようだった。

「じゃあ、なんでここから出て行かないんだ？別の惑星とか、もっと賑やかな次元に引っ越せばいいじゃないか？」レオンは再び尋ねた。彼の頭脳はこの狂った情報を消化しようと必死に働いていた。

それまで黙っていたグランドマスター・ロンが口を開いた。彼の声は重く、真剣だった。「それは不可能だ。この場所を守る後継者がいなければ、我々はここを去ることができない。我々は、誰かが引き継ぐまで、この神々の地に縛られているのだ。」

「でも、なんで俺の世界とか、さっきの市場には行けたんだ？」レオンは諦めず、彼らの話の矛盾点を探った。

マーリンは神秘的な笑みを浮かべた。「君の世界のような別の世界を訪れるには、千年に一度しか行けず、そこに滞在できるのは一日だけだ。天国と地獄の市場には、十年に一度行くことができる。」

「ああ…そうなのか。」レオンは深く考えた。彼の心には狡猾な考えが浮かび始めていた。「なんで後継者を見つけないんだ？退屈ならここから去ればいいじゃないか？」

「後継者を見つけるのが簡単だとでも思っているのか？」ロンは鼻を鳴らした。彼の表情は苛立っていた。「我々の後継者は、我々の全ての能力を完璧に習得し、魔法と武術の頂点に達する必要がある。そうして初めて、この神々の地の新しい守護者になれるのだ。」

レオンの目は一瞬輝いたが、すぐに激しく首を振った。その考えを振り払うかのように。「ああ…そうか。だったら、俺は弟子にはならない！どこかの世界に放り出してくれ！ここに永遠に閉じ込められるのは嫌だ！」

ロンは眼下の雲の崖を指差した。「行きたいなら、ここから飛び降りればいい。だが、どの世界に着地するかは知らないし、無事にたどり着けるかどうかも分からないぞ。」彼の声には嘲るような響きがあった。

「おお、情報ありがとうございます！」新たな意欲に燃え、レオンはすぐに崖の端へと駆け寄った。自由落下する準備ができていた。どこでもいい、ここじゃなければ！

「だが、準備なしで飛び降りたら、体は粉々になるぞ、坊や」マーリンは静かな声で言ったが、その中には恐ろしい警告が含まれていた。「せいぜい、おぞましい異星人のドロドロになるだけだ。」

レオンは振り返った。顔は青ざめ、意欲は瞬時に打ち砕かれた。「じゃあ、どうすればいいんだ！？」

グランドマスター・ロンはニヤリと笑い、勝利の笑みが彼の顔に刻まれた。「簡単だ。お前に『鋼鉄の身体術』を教えてやろう！この術は、どれほど無限の高さから飛び降りても、お前の体を破壊されないようにする！」ロンは両眉を上げ、甘い約束で誘惑した。「そうすれば、いつでも好きな時に飛び降りられるし、バラバラになる心配もない。」

レオンの目は再び輝き、希望の光が蘇った。完璧な脱出方法だ！「本当ですか！？分かった！俺は学ぶぞ！教えてくれ！」

グランドマスター・ロンとマーリンは顔を見合わせ、狡猾な笑みが彼らの唇に浮かんだ。彼らの計画は、予想をはるかに超えて順調に進んでいた。罠を見抜くにはあまりにも純粋で絶望的だったレオンは、ついに彼らの罠にはまったのだ。その日から、レオンは偽りの自由という約束に突き動かされ、飽きることなく、熱心に、そしてたゆまぬ努力で学び続けた。

神々の地では五百年があっという間に過ぎた。今や魔法と武術を熟練の域まで習得したレオンにとって、時間は意味をなさないかのようだった。かつての軽率な顔立ちは引き締まり、成熟に満ちていた。筋肉は完璧に鍛えられ、その目には深い知恵が宿っていたが、同時に永遠の疲労感も漂っていた。しかし、退屈は依然として最大の敵だった。彼は訓練のルーチンにも、そして決して訪れない自由の約束にもうんざりしていた。その希望はますます遠く感じられた。

「レオン」ある朝、グランドマスター・ロンは、赤く燃える目を持つ恐ろしい魔王を描いた古い絵の前で言った。絵はまるで息をしているかのようで、そのオーラは重く、抑圧的で、周囲の空気を重くしていた。「今度は、魔王の試練に入らねばならぬ。もし成功すれば、お前が切望する『鋼鉄の身体術』を教えてやろう。これは私の約束だ。」

レオンは何か違和感を覚えた。「師匠、なぜ最初から『鋼鉄の身体術』を教えてくれなかったのですか？なぜ試練を経なければならないのですか？」彼の声は疑念に満ちていた。

グランドマスター・ロンは、その質問を何度も聞いたかのように辛抱強くため息をついた。「この術を学ぶには、まず他の全ての術を習得しなければならない。それが絶対的な基礎だ。お前はもう準備ができている。」

「分かりました、じいさん」レオンは諦めたように言った。心に疑念が渦巻いていたにもかかわらず、信じるしかない。

「さあ、準備しなさい。お前をこの魔王の絵の世界に送り込む。その中で、お前は魔王自身を倒さなければならない。そうして初めて、ここから出られる。分かったか？」

「分かりました。」レオンは絵を見つめ、深呼吸をしてから前に進んだ。彼がキャンバスの表面に触れると、体は吸い込まれるように絵の中へ消え、未知の次元へと姿を消した。

千年が過ぎた。

絵の外では、グランドマスター・ロンとマーリンが、まだ抑圧的なオーラを放つ絵の前を行ったり来たりして、落ち着かない様子だった。

「レオンはなぜこんなに時間がかかっているんだ？」マーリンは、 impatient な口調で尋ねた。

「中で何をしているのかは知らない」ロンは、さらに長くなった顎鬚を掻きながら答えた。「だが、魔王の前でくつろいでいるはずがないのは確かだ。」

「早くこの神々の地を彼に継がせたいわ」マーリンは、抑えきれないほどの期待の光をその目に宿して言った。「そうすれば、この永遠の閉じ込めから解放されるのに！」

「そうだ！」ロンは大声で笑った。彼の笑い声は空に満ち、神々の地全体にこだました。「彼が出てきたら、すぐに全てを彼に譲って、ここから去ろう！ハハハハ！」二人は満足げに笑い、何千年もの間追い求めてきた、目の前の自由という夢を想像していた。

しかし、彼らの笑い声は突然止まった。周囲の空気が張り詰め、背筋に冷たいものが走った。

「まさか…それがお前たちの計画だったのか？」

その声は彼らの背後から聞こえてきた。レオンの声だった。

グランドマスター・ロンとマーリンは雷光の速さで振り返り、激しく驚いた。そこに立っていたのはレオンだった。魔王の絵から出てきた彼は、今や絵は元に戻っていた。彼の顔は燃えるような怒りに満ち、その目には深い知恵と、今や深い怒りが混じり合って輝いていた。彼のオーラは強く放出され、彼らが教えたものをはるかに超え、彼ら自身のオーラすら凌駕していた。彼は彼らを鋭い目つきで、許しがたい失望と裏切りの目で睨みつけていた。

「この退屈な土地なんか、継ぐもんか！」返事を待たずに、レオンは飛び出した。彼らの目の前を影がかすめた。あまりにも速すぎて止められない、純粋なエネルギーの閃光だった。彼は神々の地の端、雲の崖へと真っ直ぐ飛んでいった。真の自由の方向へと。

「マーリン、早く止めろ！追いつけない、速すぎる！」グランドマスター・ロンは顔を真っ青にして叫んだ。何千年もの彼らの夢が目の前で崩れ去ろうとしていた！

マーリンは、劣らぬ驚くべき速さで呪文を唱え始めた。銀色の光の球が放たれ、レオンが崖の端に到達する寸前、まさに飛び降りる直前に彼の背中に命中した。

「何だこれ！？手がどんどん小さくなっていく！？」レオンはハッとした。彼の体は急速に縮み、成人男性から子供のサイズへと変化していった。彼はめまいを感じ、バランスを失い、力が吸い取られるようだった。彼は倒れ込み、小さな子供のサイズへと縮んでしまった。

レオンがよろめきながら自分の小さくなった手を見つめている間に、グランドマスター・ロンは近づいてきており、彼を捕まえようと手を伸ばしていた。彼らがもうすぐそこにいるのを見て、レオンは残りの意識と縮みゆく体で、よろめきながら走ることを決意した。

グランドマスター・ロンの手が彼の腕を掴もうとした瞬間、レオンは無謀な決断を下した。最後の、決意に満ちた叫びとともに、彼は飛び降りた！彼の小さな体は、雲の海へと自由落下し、チケットを失った二人の神々が崖の端で苛立ち叫ぶ中、彼らの自由への切符は消え去った。

「いやだあああ！我々の出口のチケットがぁ！」グランドマスター・ロンとマーリンは叫んだ。彼らの声は怒り、絶望、そして深い後悔が混じり合い、今や再び静寂に包まれた神々の地全体にこだまし、二人の神は永遠の退屈の中に再び閉じ込められたままとなった。