私はもう限界を超えた, でも、私は赤ちゃんに戻らなければならない

第5話 ティンタジェルの街へ

レオンはティンタジェルの街へと足を踏み入れた。その小さな足取りは、彼が何か使命を帯びていることを示していた。しかし、彼はすぐにハーレーという、太い髭を生やした屈強な門番に呼び止められた。

「おい、坊主…お前さんの親はどこだい？」ハーレーは、突然話しかけてきた幼児の周りを見回し、大人の姿を探した。その声は友好的だが、疑問符に満ちていた。「なんでお前さん一人でこんなところにいるんだい？」

レオンは鼻を鳴らし、ふっくらした顎を生意気に突き上げた。「俺は一人だ。今忙しいんだ。もう入れてくれるか？」彼の声はまだ子供っぽいが、そこには世間話をする暇のないグランドマスターの苛立ちが込められていた。

ハーレーは面白そうに笑った。「お前さんみたいな坊主にしては、随分と達者な口をきくじゃないか。だが、入ることはできないよ、坊主。危険すぎる。」

「何が危険なんだ？」レオンは小さな胸の前で腕を組み、胸を張った。「早くしろ、俺は忙しいんだぞ！」彼の不満げな表情は、ハーレーの目には、まるで怒っている子犬のように、とても可愛らしく見えた。通りすがりの何人かの歩行者も、その幼児の行動を見て小さく笑った。

「街の中には、お前さんを誘拐するような悪人がたくさんいるからね」とハーレーは、親切な笑顔を崩さずに言った。「誘拐されて、売られちまったらどうするんだい？」

レオンの目が怒りで燃え上がった。「俺は誘拐犯なんか怖くない！もし奴らが俺を誘拐しようとしたら、ボコボコにしてやる！」彼は小さな拳を握りしめた。その放たれるオーラは、なぜか見る者の目には、まるで威嚇するウサギのように…可愛らしく見えた。

「ああ、ああ、お前さんが強いのは知ってるよ」ハーレーはクスクス笑いながら、レオンの柔らかな髪をくしゃくしゃにした。「だが、それでも入れるわけにはいかないな。それに、お前さんは一体何をそんなに忙しいんだい、坊主？」

レオンは大きなため息をついた。まるで世界で一番のろまな弟子を相手にしているかのようだった。「ええと…見えないのか？このズボン、もう替え時なんだ！自分の小便で濡れたズボンなんか洗いたくないんだよ！」彼の顔は今や嫌悪感に変わっていた。まるで目に見えない悪臭がズボンから漂っているかのようだった。

ハーレーの眉が上がり、驚いた。「ああ…ズボンを買いに来たのかい？でも…まさか一人暮らしなのか？自分でズボンを洗わなきゃいけないのかい？」

「そうだ！」レオンは劇的に、そして非常に説得力のある表情で言った。「俺は孤児だ！親に捨てられたんだ！このズボンで肌が荒れたらどう責任を取るんだ、おい！？早くズボンを替えたいんだよ！」

ハーレーはたちまち感動した。彼の目は潤み、目の前の幼児の苦しみを想像した。「あ、ああ…そうだったのかい。お前さんはなんて可哀想なんだ、坊主。」彼は手の甲で目元を拭った。「な、名前は…名前は何て言うんだい、坊主？」

「レオンだ」レオンは答えた。股間はすでにひどく不快だった。「もういい、ごちゃごちゃ言うな！俺はズボンを探しに行くんだ！」

「レオンか。俺のことはハーレーと呼んでくれ」彼は小さくすすり泣きながら言った。「ここでちょっと待っててくれ、案内してやるからな！」ハーレーは急いで見張りの詰所に入り、許可を求めた。しかし、彼が再び外に出た時には、レオンは門の前から、まるで風に舞う煙のように消えていた。

ティンタジェルの市場での「異例」の取引

レオンは、俊敏な幼児の足取りで、すでにティンタジェルの街の市場の喧騒の中にいた。香ばしい焼き肉の匂いが嗅覚を刺激し、彼は賑わう屋台の前で立ち止まった。

「おばさん、この焼き肉はいくら？」レオンは、客で忙しい恰幅の良い女性の露天商を見上げて尋ねた。

「銀貨一枚だよ、坊や。お買いになる…」露天商は目を瞬かせ、下を見た。「あれ？声はするけど、誰もいない？」

「俺はここにいるんだ！下を見ろ！」レオンは苛立ち始め、目を剥いた。赤ん坊になって以来、彼の人生は愚かで屈辱的な誤解に満ちていた。

「ああ、ごめんよ、坊や！見えなかったよ！」露天商は素早くかがみ込み、申し訳なさそうにした。「いくつ買うんだい？」

レオンは、どういうわけか幼児のズボンの中に収まっていたエリオのポケットから、きらめく金貨を一枚取り出した。「俺は…このコインでいくつ買える？」

露天商の目は、小さな赤ん坊の手に光る金貨を見て大きく見開かれた。「え…これなら100人分買えるよ、坊や！本当に全部買うのかい！？」

「いや、違う」レオンは、まるで金など意味がないかのように、あっさりと答えた。「俺は二つでいい。二つだけくれ。」

「はいよ！これが焼き肉で、これがお釣りだよ。」露天商は、レオンの小さな手をほとんど覆い隠すほどの銀貨の山と、数枚の銅貨を返した。「お金は大事にしまうんだよ、坊や！」

「心配ないさ」レオンは、無頓着にコインをエリオのポケットにねじ込んだ。彼は歩き去り、この世界で初めての焼き肉をかじり、その香ばしい味を楽しんだ。

「ふむ…あの子、随分と金を持っているようだな」レオンはエリオを思いながら心の中で呟いた。「このポケットには金貨が七枚ほどある。今度会ったらまたゆすり取ってやる、ハハハ！」彼の小さな顔には邪悪な笑みが浮かび、それは決して消えることのないいたずらの約束だった。

チンピラとの遭遇

「おい、坊主、何か探し物か？」荒々しい声が屋台の裏からレオンにかけられた。それはロック、ずる賢い目をした痩せ男で、市場でゆすりたかりで知られるチンピラの一人だった。

「俺は生地屋を探してるんだ」レオンは焼き肉を噛みながら答えた。彼は少し眉をひそめた。「うーん…これ、美味しくないな。味付けが足りない。」

「おお、良い生地屋を知ってるぜ！さあ、俺についてきな」ロックは満面の笑みを浮かべた。危険を知らないカモを見つけたのだ。

レオンは、微塵も疑うことなく—いや、むしろ自分は無敵だと感じていたため無頓着に—ロックについて行った。彼らは市場の脇の、暗く、臭く、湿った細い路地に入り、喧騒から離れていった。路地の奥には、頬に横切る傷跡のある大男、アブートが立っていた。彼は市場で恐れられているチンピラのボスだった。

「ボス！俺が何を持ってきたか見てくれ！」ロックは誇らしげに叫び、レオンを指差した。

アブートはレオンを値踏みするように見た。「ふむ…よくやった、ロック。このガキは丸々太ってるな。そこそこの値段で売れそうだ。」

「それだけじゃないぜ、ボス！このガキ、金もたくさん持ってるんだ！」ロックは貪欲な目で輝きながら言った。

アブートの目が大きく見開かれ、驚きと喜びに満ちた。「本当か？見せてみろ！」彼は重い足取りで前に進み、顔に笑みが浮かんだ。

「おい、坊主！金を出せ！」ロックは素早くレオンの手からコインの袋を奪おうとした。

しかし、レオンはすでに予測していた。彼はあっさりと「美味しくない」焼き肉をロックに向かって投げつけた。焼き肉は弾丸のように飛び、信じられないほどの速さでロックの鼻に命中し、彼をよろめかせ、痛みに叫ばせた。次の瞬間、レオンは稲妻のように飛び出した。彼はまだ驚いて反応できないアブートの顔の前を通り過ぎ、その後ろのもろい壁を突き破り、幼児の体ほどの穴を残した。

「誰を売ろうってんだ、おい！？」レオンの声が、穴の開いた壁の向こうから響き渡った。その声は今やより大人びて、威圧的になっていた。

アブートとロックは、焼き肉を投げつけた力の強さと、ありえない速度を見て、たちまち冷や汗をかいた。顔は青ざめ、恐怖が忍び寄ってきた。

「へへへ…ご、ごめん…もうやらな…」ロックは言葉を終える前に、レオンが壁の穴から再び現れ、目を光らせた。あっという間に、レオンは二人を叩きのめした。小さなパンチ、稲妻のような蹴り、すべてが的確に命中し、二人のチンピラは数秒のうちにひっくり返り、ボロボロになり、痛みにうめき声を上げた。

「痛い…痛い…痛い…やめてくれ！」ロックとアブートは同時に叫び、内出血して痛む体を抱え込んだ。

「これ、もらうぞ」レオンは、躊躇なくあっさりと彼らのポケットから全ての金を取り出した。「次にお前らが俺に会ったら、敬意を払えよ！さもなければ、またボコボコにしてやる！」コインでいっぱいの袋を手に、レオンは市場へと足を踏み返し、二人のチンピラを臭い路地に無力に置き去りにした。

「ああ…痛い…どうするんだ！？金を取られちまった！どうやってセネン男爵に上納するんだ！？」ロックは泣き言を言い、アブートを慌てて見つめた。

「お前のせいだ、この馬鹿！ううう…痛え！どこから来たんだ、あの化け物幼児は！？」アブートは頭のコブを押さえながら苦痛にうめいた。彼らは知っていた。グランドマスター・レオンからの予期せぬ教訓は、永遠に心に刻み込まれるだろう。それは幼児の姿をした悪夢だった。