まかない料理人リノン・グリモリアはモンスターの端材で★をとる。鱗一つも無駄にはしません！

第21話 敗北のスープと涙の味

【カイル視点】

　なぜだ……。

　店じまい後の静まり返った厨房で、俺は皿を洗いながら、あらためて自問自答を繰り返していた。

　なぜ俺は、あの料理対決で負けたんだ……？

　俺の技術は、完璧だったはずだ。

　三ツ星レストラン「黄金の獅子亭」で、ガウェイン様の厳しい指導の下、叩き込まれた技術。寸分の狂いもない正確な調理法。

　あの厨房は、戦場だった。客の顔なんて見えない。求められるのは、ただ完璧なレシピを、完璧に再現するだけの機械になること。

　それが、一流の料理人だと、そう信じていた。

　なのに、なぜだ。なぜ俺の完璧なコンソメが、あの女――リノンの、ゴミのような端材で作ったスープに負けた……？

　思い出そうとしても、あのスープの味が、よく思い出せない。

　悔しさと、プライドが邪魔をして、あの時、俺は本気で味わうことすらしなかったのだ。

　自分の舌が、本当に負けていたと核心するのが、怖かったからだ。

　次の日の営業中。

　俺は、皿を洗いながら、ホールの隅から、改めてリノンの仕事ぶりを観察していた。

　相変わらず、動きには俺から見れば無駄が多い。

　だが、俺は気づいてしまった。

　彼女が、客一人ひとりの顔を、本当によく見ていることに。

「奥さん。今日は少し顔色が悪いわね。スープに、体を温める薬草（ハーブ）、少し入れておきましょうか？」

　なんだ、あれは……。

　レシピにない、アドリブだと……？

　だが、客は……子供も、大人も、みんな、笑っている……。

　俺は、客の顔を見て料理を作ったことなんて、一度もなかった。

　料理とは、ただ完璧な皿を出すことじゃなかったのか……？

　俺の知らない「何か」が、この店には、彼女の料理には、確かにある。

　それを認めなければ、俺は、料理人として、この先に進めない……！

　その日の店じまい後。

　俺は、意を決して、厨房で後片付けをしているリノンの前に立った。

　ぎゅっと、拳を握りしめる。喉が、カラカラに乾いていた。

　そして、俺は、人生で初めてかもしれないほど、深く、深く、頭を下げた。

「……頼みがある」

　驚いて、俺を見るリノン。

　俺は、顔を上げられないまま、声を絞り出した。

「もう一度……あの時のスープを、俺に作ってくれないか？」

「え……？」

「あの時は……プライドが邪魔して、ちゃんと味わえなかった。自分の敗北に、今度こそ、ちゃんと向き合いたいんだ」

　情けない告白だった。

　だが、もうどうでもよかった。

　俺はただ、真実が知りたい。

　しばらくの沈黙の後、リノンは、静かに、そして優しく言った。

「分かった。作るよ、カイル君のために」

　俺の、あまりに情けない頼みに、彼女は一瞬、驚いたように目を見開いた。

　だが、すぐに、その瞳に優しい光を宿して、静かに、そして力強く頷いてくれた。

　そのあっさりとした優しさが、逆に俺の胸に突き刺さった。

　リノンが厨房に立つ。

　俺は、その後ろ姿を、食い入るように見つめていた。

　彼女が使うのは、やはりあの時と同じ、野菜の切れ端や鶏の骨といった「端材」ばかり。

　だが、その手つきには一切の迷いがない。

　フィクサーとかいう謎の男に教わったのだろう、丁寧な下処理と、正確な温度管理。

（まぐれじゃなかった……。基礎も、できている……！）

　そして何より、彼女は、本当に楽しそうに、鼻歌でも歌い出しそうなほど、生き生きと料理をしていた。

　やがて、一杯のスープが、俺の前に差し出される。

　見た目は素朴な、何の変哲もないスープ。だが、湯気と共に立ち上る優しい香りが、俺のささくれだった心を、そっと撫でるようだった。

　俺は、覚悟を決めて、スプーンを手に取った。

　そして、一口、そのスープを口に運ぶ。

　その瞬間、俺の世界から、音が消えた。

　優しい味が、舌の上に、じんわりと広がっていく。

　そして、忘れていたはずの光景が、まるで昨日のことのように、鮮やかに蘇ってきた。

　幼い頃、熱を出して一人で寝込んでいた、寒い冬の日。

　心配そうに俺の額に手を当ててくれた、若き日の母さんの、優しい笑顔。

　彼女が作ってくれた、不格好だけど、愛情だけはたっぷりこもっていた、あの野菜スープの味……。

（ああ……そうか。そうだ。料理って、これだったんだ……）

　誰かのために、ただ、温かいものを届けたいと願う、この気持ち。

　俺は、いつの間にか、こんなにも大事なことを忘れて、技術とプライドという鎧で、自分をがんじがらめにしていたのか……。

　ぽろり、と。

　熱い雫が、俺の瞳からこぼれ落ち、スープの中に小さな波紋を作った。

　俺は、涙を拭うと、吹っ切れたように、そして少しだけ照れくさそうに笑った。

「……こりゃあ、俺は負けるわけだ」

　それは、心からの、晴れやかな敗北宣言だった。

　俺はリノンに改めて向き直ると、もう一度、深く頭を下げた。

「俺は、明日、『黄金の獅子亭』に行って、正式に辞めてくる。そして……もし、あんたが許してくれるなら、この店の従業員として、正式に雇ってほしい。あんたの料理を、ここで学びたいんだ」

　俺の真剣な申し出に、リノンは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに、太陽みたいな最高の笑顔で言った。

「うん。大歓迎だよ、カイル君！」

　◆

　……翌日、「黄金の獅子亭」の豪華な執務室。

　ガウェインは、カイルが辞めたという報告を聞き、激昂していた。

「なんだと！？　俺を裏切って、あんなゴミ溜めのような店に正式に行くだと！？　ありえない！　クソが！」

　優秀な部下を失い、さらに自分のプライドを根底から否定されたことに、ガウェインは一人、執務室で荒れ狂う。

　その瞳には、リノンへのどす黒い憎しみが、さらに深く渦巻いていた。