ただの同期だと思ってたのに、気づけば一緒に暮らしてた

第9話：この気持ちに、名前をつけた日

火曜日の朝、目覚ましの音よりも早く、俺は目を覚ました。

眠れなかった。

昨日のことが、何度も脳裏をよぎっていた。

桐谷と佐伯先輩。

すれ違った視線。

手をつないだあの日のぬくもり。

そして、彼女からの「ごめんね」のメッセージ。

（もう、わからないままでいたくない）

俺は、桐谷とちゃんと話そうと決めた。

＊＊＊

その日は偶然、ふたりとも早めに出社していた。

オフィスに数人しかいない時間――。

桐谷が自分のデスクに座って、何かの資料をめくっている。

「桐谷」

名前を呼んだ瞬間、彼女が顔を上げた。

少し驚いたような目をして――すぐに、静かに微笑んだ。

「おはよう。……少し、話せる？」

「俺の方こそ。話したいことがある」

会議室に移動し、ドアを閉めると、

空間に静かな緊張が満ちた。

俺は深く息を吸って、言った。

「昨日のこと……いや、その前から、ずっと気になってた。

桐谷のこと、何を考えてるのか、わからないままでいたくなかった」

「……うん」

「でも、今はもうはっきりしてる。

俺、桐谷のことが――好きだ」

彼女の目が、見開かれた。

「誰かと話してるのを見て、こんなに胸がざわつくのは初めてだった。

一緒に笑って、隣で歩いて、手をつないで……

それが“特別”じゃないなら、俺はきっと、恋を知らなかったんだと思う」

言い切ったあと、ほんの少しだけ、怖くなった。

断られたら、壊れるかもしれない。

でも、それでも言わなきゃ、前に進めなかった。

桐谷は、静かに俯いていた。

やがて、ぽつりとつぶやいた。

「……アタシね、誰かに“好き”って言われるの、怖かった」

「……怖い？」

「うん。完璧でいようとすると、傷つかない代わりに、誰も本音をくれない。

でも朝倉くんは、ちゃんと見てくれた。弱いとこも、迷ってるとこも」

「……だったら」

「だったら、今度はアタシから言わせて」

彼女が顔を上げた。

目に少しだけ、涙の膜が浮かんでいた。

「アタシも――朝倉くんが好き。

最初はただ、気が楽な人だなって思ってた。

でも一緒にいるうちに、もっとそばにいたいって思うようになって……

そしたら、もう同期とか仕事とか、関係なくなってた」

俺は、その言葉に――笑った。

安堵と、幸福と、すべてを混ぜたような感情が胸に広がった。

「……よかった」

「アタシも、そう思ってる」

ふたりで、笑い合った。

何度も、何度も。

＊＊＊

「じゃあ、今日から……恋人？」

「んー……どうだろ」

「えっ、ちょっと待って。なんでそこ曖昧にするんだよ」

「いや、付き合うってさ、宣言したらすごい構えるじゃん。

でも、アタシたちはもう十分“特別”な関係でしょ？」

「……まあ、そうだけど」

「だから、もう少しだけ、ちゃんと大事に育ててからでいい？」

「……そういうの、ずるいな」

「ずるくていい。

だって、朝倉くんはちゃんと待ってくれるって、信じてるから」

その言葉を聞いて、もう何も言えなくなった。

恋人じゃない、でも――

たしかに“好き”がそこにある。

そう思えた瞬間、俺はもう十分だった。