ただの同期だと思ってたのに、気づけば一緒に暮らしてた

第8話：恋人じゃない、でも――

週明けの月曜日。

オフィスに入ってすぐ、ふと桐谷の姿を探している自分に気づいた。

（……おはよう、くらい言えばいいのに）

イベントで手をつないだあの日から、何かが変わった。

ただの仕事仲間から、“特別な存在”へ――

その境界線を、確かに超えた気がした。

でも。

「……おはよう、朝倉くん」

「おはよう」

それだけ。

桐谷はいつも通りだった。

変わらない声、変わらない笑顔。

まるで――あの休日がなかったみたいに。

（なんで、何も言わないんだよ……）

たしかに“付き合おう”なんて言葉は交わしてない。

でも、あの手のぬくもりが、全部嘘だったとは思いたくない。

＊＊＊

その日の昼休み。

俺はひとり、社屋近くの公園に向かっていた。

桐谷のことを考えると、オフィスの中にいるのが息苦しくなった。

ベンチに座って、スマホをぼんやり見ていると、通知が一つ届いた。

【田嶋奈々】

「先輩、今日ランチご一緒しませんか？」

後輩の田嶋だった。

先日も何かと気を遣ってくれていた、気さくな後輩だ。

「……たまには、いいか」

返事を送って合流すると、田嶋は嬉しそうに微笑んだ。

「先輩、最近ちょっと元気ないですよね？　もしかして……桐谷さん？」

「……なんでわかる」

「だって、すっごくわかりやすいですもん。

先輩、彼女のこと、ほんとに好きなんですね」

その言葉に、思わず言葉を失った。

「……でも、彼女は俺のこと、どう思ってるのか……わかんないんだ」

「それでもいいじゃないですか。

ちゃんと好きになって、悩んでるってことが、もうすごく素敵だと思うし――」

田嶋の言葉はやさしかった。

だけどその直後。

「あっ……」

田嶋の視線の先。

そこには――桐谷奈央と佐伯先輩が並んで歩いている姿があった。

しかも、佐伯先輩が笑いながら何かを手渡していて、

桐谷はそれを受け取って――微笑んでいた。

（……なんだよ、それ）

喉の奥が、急に焼けるように熱くなった。

手をつないだのは、俺じゃなかったのか。

あの時間は、俺だけが舞い上がってただけなのか。

「……ごめん、先輩。私、空気読めなくて……」

「……いや、こっちこそ。ちょっと、戻るわ」

ベンチを立ち上がった俺は、

そのまま午後の空気に溶けるように、職場に戻った。

桐谷の顔は、見たくなかった。

＊＊＊

その日の夜、桐谷からチャットが届いた。

【桐谷奈央】

「今日、お昼……すれ違っちゃってごめんね。

佐伯先輩にお礼だけ言おうと思って。

ほんと、それだけだったの」

「でも、朝倉くんが嫌な思いしてたら、ごめん」

優しい言葉。

だけど――言葉だけじゃ、もう信じられない自分がいた。

返信を打つ手が、止まった。

「……気にしてないよ。また明日」

そう送って、俺はスマホを伏せた。

（嘘ついたな……俺）

俺は、嫉妬してた。

どうしようもなく、彼女の隣に誰かがいるのが、悔しかった。

恋人じゃない。

でも、もう“ただの同期”には戻れない。

だから、俺は決めた。

（はっきりさせよう。もう、逃げない）