ただの同期だと思ってたのに、気づけば一緒に暮らしてた

第10話：特別な日じゃなくても

月曜の昼休み。

オフィスの窓際、少し離れた場所で、俺と桐谷は並んで座っていた。

机の上には、自分で作ったお弁当と、彼女の買ってきたサンドイッチ。

「やっぱり朝倉くん、器用だよねー。煮物まで入ってるし」

「節約のためだよ。毎日外食だと金かかるしな」

「うちのごはんと交換してくれない？」

「やめとけ、サンドイッチ2切れじゃ釣り合わん」

「ちぇっ」

他愛もないやり取り。

でも、それが嬉しかった。

（こんなふうに、肩の力を抜いていられる相手って、そう多くない）

言葉にするのは、少し照れくさかったけど――

確かに、恋人じゃないけど特別な関係は、少しずつ確かな形を持ちはじめていた。

＊＊＊

そんなある日、部内の歓迎会が開かれることになった。

「場所は駅前の焼き鳥屋です～！ みなさんふるって参加を～！」

幹事の後輩・田嶋が元気に声を上げる。

俺も桐谷も出席の返事をしていたが、案の定、宴は飲み放題で大盛り上がりに。

「朝倉くん、飲んでる～？」

「ほどほどにな」

「うわ、桐谷さん、強っ……え、3杯目！？」

「ふふ、実は酒に強いのです」

場の空気に合わせて笑っていたけれど、

時折、彼女が俺のほうをちらっと見てくる。

（……言葉じゃないけど、ちゃんとわかる）

帰り道。

「ちょっと、酔ったかも」

「大丈夫か？ 駅まで歩ける？」

「うん、ちょっとだけフラフラするけど……朝倉くん、隣いてくれればいける」

その言葉に、俺は思わず笑ってしまった。

「じゃあ、これでも掴んでろよ」

そっと手を差し出す。

彼女は一瞬きょとんとしたけど、すぐに微笑んで手を伸ばしてきた。

「……あったかいね」

「そっちこそ。ほんとに酔ってる？」

「うーん、半分くらいは素面。

でも、こういうときじゃないと言えないこともあるでしょ？」

俺は、彼女の言葉の続きを待った。

「……アタシね。たぶん、もうちゃんと“好き”って言っていいんだと思う。

それも、ちゃんと“恋人になりたい”って意味で」

俺の足が、一瞬止まりそうになった。

（今、聞いた言葉って……）

「朝倉くんが待ってくれるって思ってたから、甘えてた。

でも、もう大丈夫。ちゃんと、“答え”出せるから」

そう言って、桐谷は俺の手をぎゅっと握った。

「だから……そろそろ、恋人になってもいい？」

彼女は、恥ずかしそうに笑った。

俺は、その笑顔を見ながら、静かにうなずいた。

「……ああ。俺も、そう思ってた」

特別な日じゃない。

月曜の、雨上がりの夜。

でも、ふたりにとっては――

この日が始まりになった。