空手少女と引きこもり黒魔術少女

第22話 僕だけのメイドと、君の世界

「……葵は、僕だけのメイドだから」

「他のやつの『ご主人様』になんて、なったら許さない」

　リリー・ヴァレスクの、あまりにも可愛らしく、そしてあまりにも独占欲の強い「命令」。

　その言葉に、高坂葵の心臓は、今日一番、大きな音を立てて跳ね上がった。

　葵は、クラスメイトの杉浦健太たちに「ご、ごめん！今、取り込み中だから！」と慌てて断りを入れると、目の前の、世界で一番愛しいご主人様に、最高の笑顔で応える。

「はい。仰せのままに、リリー様」

　そのやり取りに、リリーは満足そうに、そして少しだけ得意げに鼻を鳴らした。

　葵のメイドとしてのシフト時間は、その後も続いた。

　しかし、リリーは窓際の特等席から一歩も動かず、その大きなヘーゼル色の瞳で、葵の働く姿をじっと、そして熱心に見守っていた。他の客に給仕する葵の姿を、まるで自分の所有物を見せびらかすかのように、あるいは、悪い虫がつかないか監視するかのように。

　葵は、その視線を感じるたびに、恥ずかしさと、それ以上の嬉しさで、頬が熱くなるのを感じていた。

　やがて、葵のシフトが終わり、制服に着替えてリリーの元へ戻ると、彼女は「おそい。もう飽きた」と、いつもの調子で文句を言った。

「ごめんごめん。さ、行こうか。リリーが見たいところ、案内するよ」

「……別に、見たいとことかないし。でも、まあ、葵が行きたいなら、付き合ってやんよ」

　そう言って、リリーはごく自然に、葵の手をぎゅっと握った。その小さな手の温もりが、葵の心をどうしようもなく満たしていく。

　二人は、恋人繋ぎで、人でごった返す校内を歩き始めた。

「うわ、高坂さんだ！隣の子、めちゃくちゃ可愛い！」

「二人とも、お似合いじゃん！」

　すれ違う生徒たちからの好奇の視線と、ひそひそ声。葵は恥ずかしくてたまらなかったが、リリーは全く意に介さず、むしろ「だろ？僕の葵だからな」とでも言いたげに、少しだけ胸を張っているように見えた。

　射的の屋台を見つけると、葵は「リリー、見てて！」と、昔取った杵柄で、次々と的を撃ち抜いていく。その凛々しい横顔を、リリーは少しだけ頬を赤らめながら見つめていた。葵が勝ち取った、一番大きなぬいぐるみを渡すと、リリーは「……ふん、まあまあじゃん」と憎まれ口を叩きながらも、そのぬいぐるみを、ぎゅっと、宝物のように抱きしめた。

　お化け屋敷の前を通りかかると、リリーは「は？作り物のオバケとか、マジで時間の無駄じゃん」と強がるくせに、中から聞こえてくる悲鳴に、葵の腕にしがみつく力が強くなる。そのギャップが、たまらなく愛おしい。

　葵は、この時間が、永遠に続けばいいのに、と心の底から願った。

　＊＊＊

　しかし、その特別な時間も、終わりが近づいていた。

　文化祭の喧騒が少しずつ収まり始め、夕暮れのオレンジ色の光が、校舎を優しく包み込む。

　葵は、リリーを連れて、人の少ない屋上へと向かった。そこからは、祭りの後の、少しだけ寂しげな校庭と、遠くの街並みが一望できた。

「どうだった？リリー」

　葵は、今日一日を思い出し、最後の期待を込めて、隣に立つ恋人に尋ねた。

「学校も、たまには面白いって、思わなかった？」

　この楽しさが、リリーの心を少しでも動かしてくれたら。明日から、ほんの少しでも、外の世界に興味を持ってくれたら。そんな、淡い願いを込めて。

　リリーは、フェンスに寄りかかり、少しだけ考えてから、静かに、そしてはっきりと首を横に振った。

「……ううん、別に」

「え？」

「葵のメイド服が見れたのは、まあ、SSR確定ガチャだったけど」

リリーは、葵の方を向くと、いつもの、悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「それ以外は、ただうるさくて、人が多くて、疲れただけ。やっぱり、家でゲームしてる方が、ずっといい」

　その、あまりにも素っ気ない、しかし、嘘のない正直な答え。

　葵は、結局、リリーの心を動かすことはできなかったのだと悟り、胸の奥に、ちくりとした寂しさを感じるのだった。

　リリーが見ている世界と、自分が見ている世界は、こんなにも近くて、でも、こんなにも違うのかもしれない。

　夕暮れの風が、二人の間を、少しだけ寂しく吹き抜けていった。