血染物語〜汐原兄弟と吸血鬼〜

第27話 均衡の翼

　陽（ひなた）にレイアさんを撃たれ、怒りに溺れ、沈んだ先には暗闇が広がっていた。

　黒いモヤが立ち込める先の見えぬ闇の中で、二人が対峙した。

　一人は赤い鬼の面をつけた男。

　明確な殺意を持って俺の首を絞めてきた。

　今も彼の怒りが空気をひりつかせている。

　もう一人は黒い天狗の面をつけた男。

　鬼面の右腕を血の翼で切り落とし、俺を助けた。

　彼は鬼面の気迫を前にしても飄々とした態度を崩さない。

　まるで恐れなどないと言わんばかりに。

　彼らの行動の意図は分からない。

　でも俺の暴走の原因、源であるのは確かだ。

　そして一枚岩でないことも。

　二人の戦いには一瞬で決着がついた。

　本当に刹那の攻防だった。

　体格的に勝っている鬼面の男が放った右の大振りに対し、細身な天狗面の男は左手で弾いて逸らした。

　そして天狗面が鬼面の手首を掬うように掴んだと思ったら──

「ぐあああああッ！？」

　鬼面は苦痛な叫びと共に地面に倒れ、天狗面に組み伏せられていた。

　地面に押し付けられた鬼面は、上に乗っかる天狗面を殺気の籠もった眼で睨みつけた。

「天、狗ッ……貴様ァ、なんで儂の邪魔をするんじゃ！！！」

「だからァ僕は兄ちゃんを殺したくないの」

「なんじゃと、巫山戯るなッ！！　その男を殺せば、この肉体を物にできるんじゃぞ！？」

「興味ないよ〜……だッ！！」

　　　　　　ジャラララララッ！

　暗闇から伸びてきた無数の鎖が、倒れる鬼面の全身を瞬時に縛り上げ、宙に吊り上げた。

　　　　　　　　ギチギチッ……

　鬼面の男は鎖を破壊しようと藻掻くが、鎖はビクともしない。

　精神世界用の特別製といったところか。

　壊れる気配がない鎖に鬼面は舌打ちをし、天狗面を怒鳴りつける。

「くッ！　これで終わったと思──」

「煩いから、口も塞いじゃお！」

「ムグッ！？」

　鬼面は口まで塞がれ、出かけていた負け惜しみの言葉すら遮られた。

「ツンツンツンツンツンツン──」

「ムウウウウウウウ！！！！」

　鬼面を無力化した瞬間、天狗面はスキップで鬼面の周りをグルグル回りながら、鎖同士の隙間から指でツンツンしておちょくっていた。

「あと、マスターもマスターだよ？」

「ッ！」

　天狗面が突如こちらへ振り返った。

　仮面から覗く金色の瞳が俺を捉え、徐々に近付いてくる。

「君が心を律してくれないと、同調して彼が暴れ出しちゃうんだから。僕らで均衡を取らないと」

「え？　あぁ……すみませんでした」

　混乱して話が入ってこなかった俺は、天狗面の説教に反射的に謝っていた。

「……で、お前ら何なの？」

　敵か、味方か。

　どんな存在なのか。

　何故此処に居るのか。

　何時から居るのか。

　そもそも此処は何処なのか。

　その問いには色んな意味を籠めていた。

　しかし、天狗面はキョトンとした後、くすッと意地悪そうに笑った。

「僕等は君だよ」

「え、説明になってない」

「いずれ話すさ。あと姫は生きてるよ」

「姫？……ッ！　まさか……レイアさんのことか！？」

「その感じ……現実世界の状況、見えてないでしょ？　視覚の共有ぐらいは出来るようになろうね。不便でしょ？」

「生きてるってなんだよ！！」

「マスターは話聞かないなぁ……僕もよく分かんないけど、荒療治ってとこじゃない？　兄ちゃんが言ってたじゃん。“助けてやるから暴走しろ”って」

「……そうだっけ？」

「本当に話聞かないね。同じ耳共有してんのに」

　天狗面に諭され、頭がすっと冷えた。

　なんとなく全容が分かった気がする。

　そもそもなんで陽が俺の前に現れたのか。

　アイツは確かに性格は終わっているが、快楽殺人鬼ではない。

　あくまで無関心、俺の事を他人のようにしか思っていないだけだ。

　そんな陽が行動に移したということは、最終的に彼自身にとって利益になるからだ。

　そして俺を助けることが奴の利益に繋がるとすれば、きっとジャックやマリアの件だ。

　危険な吸血鬼から国民を守れって事だ。

　けど次に暴走すれば、守るどころか──

「１つ約束する。君が心を律している間は、僕が封じてみせる」

「ッ！」

　天狗面の雰囲気が一変した。

　仮面の下から覗く鋭い金色の瞳が、厚い忠誠心を感じさせた。

「姫を撃たれた時みたく感情に身を委ねて、彼等に付け入る隙を与えちゃダメだ」

　彼等と言われて俺は思わず、鎖の繭と化した赤鬼の仮面の男と──

　暗闇の奥にポツンと立つもう一人に目を走らせた。

　そこに居たのは白い狐の仮面をつけた小柄な男だった。

　俺達の居る地点から、かなり離れたところに立ち尽くしている。

　ここまで彼だけは一切干渉してきていないが、赤鬼と同様に俺を狙っているのだろうか？

「じゃあ頼む」

「うん。任せな」

　俺が差し出した手を天狗面の男は握った。

　信用していいかは、俺一人では判断しかねる。

　けど鬼面は論外、狐面は干渉すらしてこない以上、この中で信用出来るのは助けてくれたコイツだけだ。

「……で、どうやって戻るんだ」

　鬼面を抑えて俺の怒りも晴れた今、てっきりすぐに戻れるかと思ったが、何も状況が変わらない。

　鬼面すら沈黙し、静寂だけが続いていた。

　すると天狗面の目が泳ぎ始める。

「……姫ちゃんの声聞けば……戻れるん、じゃない？前回みたいにさ」

「急に適当……」

「だって僕も分かんないもん。神様とかじゃないし……」

　不貞腐れた様子の天狗面は、俺の左肩に優しく右手を乗せた。

「ひとまず、身体借りるよ？」

──────────────────────

　そして現在、現実世界にて──

　天狗面こと、翼の吸血鬼は初めて世界を目の当たりにした。

　他の者達から共有された情報ではなく、五感で世界に触れた。

　そんな感動をそこそこに、金色の瞳で陽とレイアが無事なことにホッと胸を撫で下ろす。

(ひとまず成功。兄ちゃんは生きてて、姫はまだまだお昼寝中──)

「おい聞いてんのか、鳥野郎」

「ッ！」

　声を掛けられて、翼の吸血鬼は視線を陽に向ける。

　『兄ちゃん』と呼ばれ、不快感を隠そうともしない陽を見て、腕を組み首を傾げた。

「じゃあ、兄さんとか？」

「……それで、譲歩しよう」

　他愛もない雑談。

　目の前の汐原（しおはら）輝（ひかる）に宿る人格に敵意が無い事は分かったが念には念を入れ、すぐにでも距離を取れるよう陽は体勢を立て直す。

「立会人は僕でいいかな？」

　　　　　　　　カチャ

　陽の側に狼原（かみはら）が控える。

　銃口を吸血鬼に向け、陽やレイアを攻撃しようものなら、即座に引き金を引ける。

「変な真似すんなや？」

　さらに倒れるレイアを別役（べっちゃく）が抱え上げた。

　そこまで状況を整えた上で、陽は問答を続ける。

「輝の別人格はお前と大角だけか？」

「いや、狐の……あ〜、九尾もいる。マスター含めて四人格」

「マスターってのは輝本人の人格か？」

「そう。僕等はマスターが吸血鬼となった日に産まれ、彼の成長と共に──」

「待て、確認させろ」

　陽が言葉を遮った。

　翼の吸血鬼とその背後を睨みつけながら、陽は今一度問う。

「お前が九尾じゃ、ないんだな？」

「え？」

　陽に問いの意図が分からず、陽の視線を追うように翼の吸血鬼は視線を後ろに向けた。

「……クソ」

　背中から静かに伸びる三本の血の尾。

　彼自身も想定していない能力の発動──

「《鋭翼（えいよく）・斬（はばきり）》！！」

　翼の吸血鬼は尻尾を翼で切断しつつ、陽から距離を取る。

　尾を九本まで出現させるのは、紛れもなく狐面の技。

「おじさん達ごめんッ！兄ちゃん達を──」

　翼の吸血鬼が言い終える前に狼原は陽を、別役はレイアをそれぞれ抱えて走り出した。

　それと同時に九本の尾が勢いよく生え揃う。　

　全ての尾の先端が彼等に向き、放たれる。

「させるか──」

　翼の吸血鬼は脚に血を纏わせる。

　全てを粉砕する大角の技とも違い、その一蹴は敵を裂く。

「《鴉爪（あそう）・嵐蹴（らんしゅう）》」

　一蹴りで三本、もう一蹴りで二本の尾を破壊、さらに翼で二本切り落とす。

　だが僅かに手数が足りない。

　残り二本の尾が陽達へ迫る。

　　　　　ダダダダダダンッ！

「ッ！」

　翼の吸血鬼の後方。

　無数の弾丸が尾を千切り、クレストの銃口から煙が上がる。

「さっきまで良いとこ無かったから、凹んでたけど……ようやく私の出番ねッ！！」

　クレストを回収した藤宮（ふじみや）による銃撃で、二本の尾も破壊に成功。

　だが尾は血でできており、時間が経てば再生する。

　翼の吸血鬼は彼女に感謝しつつ、意識を内側へ向ける。

　鎖を用いた鬼面の抑止と、現実への出現にリソースを割いた結果、いつもなら感知出来た狐面の行動に反応が遅れた。

　そして、一度生まれた歪みは簡単に修正出来ない。

「どうなってる……マスターが正気に戻った筈なのに、なんで──」

　困惑しながらも異常を解決する為、翼の吸血鬼は自らの意識を暗闇に落とした。

──────────────────────

「──機は熟した」

　　　　　　　ジャラララッ！！

「ッ！」

　天狗面が意識を内側へ向けた瞬間、四方から放たれた鎖が彼を縛り付けた。

　抵抗する暇などなく、鎖で縛られるのと同時に翼が流れ落ちた。

「ようやく貴殿も隙を見せたな。鬼面をけしかけた甲斐があった。これで『自由』だ」

　縛られた天狗面は即座に周囲を見渡す。

　変化は2つ。

　まず先程まで側に居たマスターこと、汐原輝の姿が何処にも見られなかった。

　そして、鬼面を包む鎖とは別の『何か』を包んだ鎖の繭が宙に固定されていた。

　天狗面は即座に状況を察知する。

「マスターに何したッ！？」

　察知した上で、目の前に立つ者を問い質す。

　ここまで一切関与せず、鳴りを潜めていた汐原輝の中に棲む存在の一人。

　鬼面や天狗面に比べ一回り小さい体格を持ち、白い狐の面を被った少年。

　狐面は幼い声で、淡々と語る。

「貴殿は真っ先に視覚の共有を学習させるべきでござった。脳に蓄積された記憶を組み合わせ、『鬼の姫』を殺す一幕を作るなど容易なこと」

　それは夢と同じ仕組み。

　狐面は脳に蓄積された過去の記憶の断片を組み合わせ、汐原輝にとっての最悪の悪夢を作り出した。

　それは天狗面にも出来ないこと高度な技だった。

(偽りの記憶を作ったッ！？　やけに静かだと思ったら、そんな技術（テク）を習得してたのかッ！　全てはこの状況の為に──)

　天狗面は無駄だと分かっていても、どうにか鎖を解こうとする。

　しかし、鬼面ですら破壊出来ない強度に、触れるだけで能力を封じる作用。

　既に天狗面は詰んでいた。

　だが狐面を放置し、まして陽が殺されれば、汐原輝の処刑で内側の全員も死ぬ。

「誰か一人でも殺せば死が待ってるッ！　『自由』は無いッ！！」

「そうとも限らぬよ……安心するでござる、一人も殺さない。狙いは一匹──」

　自由への渇望。

　その矛先は、血の契りで自由を奪った者へ──

「『鬼の姫』を殺し、拙者は奪われた自由を取り戻す」