ことリテ、らしぃ！？

16 コワくても、救えるなら

「あ、コード正しく打ててない。ほら、ちゃんと画面見て〜」

「う、うるさい！　じゃあルッテが操作してっ！」

「それじゃここねの成長にならないじゃん」

「成長も何も……コワいものはコワいもん！」

　電車とバスがコワくて、火傷で倒れて、「ことリテ」の二人に捕まって。

　過酷すぎた土曜日の翌日。わたしは自分の部屋にて、さらに苦しんでます。

　病院炎上（あの時）、動きを止めた早苗ちゃんのとなりに置いてきた手提げバッグ。　

　真波くんたちに捕まって回収できなかったから、財布の中に入れてたGPS（場所を教えてくれる装置）のコードをれっまるに打ち込んで、場所を知ることになったんだけど……

「っ、ひゃああ！！」

「うーん、使い慣れってことはないか」

　お役目の時でさえ、スマホがコワいのに普通に触れれるワケがない。

　画面を直視するたびに泣きそうになるわたしに、ルッテはやれやれと呟く。

「ここねはスマホの危険性しか見えていないから、スマホがコワいって思っちゃうんだ。便利さを知れば、恐怖値は減るはずだよ」

「うぅ……そうかもしれないけど」

　はやく打ち込め！　はやく打ち終われー

　わたしはゆっくりな手を呪いながら、命がけでスマホを操作した。

◯　△　◇　◯　△　◇　◯　△　◇　◯

「場所特定お疲れさま。ふーん、その辺にあるのねー」

　バックの場所がスマホに写し出されて、ルッテは画面を覗き込む。

　はぁ〜もう、今日はお役目があってもゼッタイムリ。

　相変わらず、スマホを見るのコワすぎるよー。

　でも……

　れっまるがなかったら、バックはすぐには見つけられなかったんだよね？

　その利便性を思えば、少しだけスマホを良いものだって認識したの。

「おれ、バック取ってきてあげる。じゃ」

　ルッテはそう言って、最初会った時みたいに屋根を渡っていなくなろうとしたから、

「ルッテ、いい加減教えて」

　強めの口調で、呼び止めることにした。

「……教えてって、何を？」

「とぼけないでよ！　かつての仲間とか、急に消えることとか……聞きたいことは山ほどあるのっ！」

　つい声に怒りが混じって、後ろめたい気持ちになったけど、実際そうだから。ルッテはまだわたしにとって、不思議な男の子で変わりない。

「それになんで時計アプリの行動停止が効いてなかったの？　わたしや真波くんたちと違ってルッテはことリテじゃないのに」

「……っ」

　不都合を突いたのか、ルッテは動揺してる。

　しばらく沈黙が続いて、なんだか悪い空気になった気がした。

「ほんとに、何も言ってくれないの？　わたし、ルッテのこと全く知らずに……お役目続けないといけないの？」

「全てサラッっと伝えれるなら、おれだってそうしたい」

　ようやくの返答に、わたしは彼の目を見つめなおす。

「全部は答えられないよ。きっとここねが、ショックを受けるから」

「そんな……」　

　悲しかった。ここまでしてもルッテのこと、分からないなんて。

　でもひとつだけ、昨日動けていた謎には答えてくれた。

「時計アプリは、人間以外の生物には効かないんだ。ここね、そもそもこんな水色髪の子どもが人間って思ってた？」

「髪の色は、なんとなく違和感あったけど」

　……「人間って思ってた？」って、その言い方じゃまるで……

「ルッテって、人間じゃないの？」

「あぁ、その通り。ここははっきり回答しとく」

　でも、ゼンマーが敵なのも事実。おれは人間の味方。

　驚くわたしに、彼は静かにそれも付け加えた。

「じゃああとこれだけ、答えて」

　わたしの部屋から出ようとする彼を、もう一度だけ引き止める。

「ことリテって、改めてだけど何なの？」

　このことは、最優先で聞きたかったの。今のままじゃ職業名を知らずに仕事をしてるようなものだから。

「……ここね自身で見つけてほしかったけど、仕方ないな」

　呆られながらも、これも教えてくれるみたい。

「『リテ』の方は検討はついてるでしょ」

「うん、『リテラシー』の略でしょ」

　リテラシー。

　意味は、「特定の知識を正しく理解して、活用すること」。

　わたしの得意なこと、「知ってるいろんなことから、うまく情報を混ぜて生かす」に近い感じ。

　お役目の時、「りんリテラシー」とか「アプリテラシー」って言わないといけないから、なんとなく分かったんだ。（真波くんは「カテゴリテラシー」も言ってたけ？）

「そう。そのリテラシーを事の全てにできるもの。それがことリテ」

　“事の全てに、リテラシー”

　その略が“ことリテ”。ウソはついてないって彼から感じた。

　けど……なんだろう、他の意味もある気がする。

　ことリテ、ことりテ……小（こ）とり……？

―――ズキンッッ！！！

「ひゃあぁぁ！」

　突然、頭に経験したことないくらいの痛みが走って、伏せてしまう。

　痛い、それに頭の中が苦しい。

　あ……昔の記憶のせいだ。昔のわたしが、何か伝えたいんだって思った。

　痛みが消えて、何かを思い出して、一瞬で忘れる。

　ゆっくり顔を上げると、ルッテはわたしの部屋から消えていて、代わりに報酬（りんごと写真）が目の前にあった。

◯　△　◇　◯　△　◇　◯　△　◇　◯

「あの『White2000』ってお絵かきアプリ。マジで使い心地よかった！」

「でしょでしょ！　あれ簡単に色作れるしねー」

「ねー、どこかの『色マスター』さん仕事なくなちゃうなぁ」

　ことリテのとりあえずの意味を知った、翌日。

　ケラケラと女子の笑い声が響く、昼休みの教室。わたしは彼女たちの会話が耳に入らないように、お役目報酬の2枚目の写真と真剣に向き合ってた。

　昨日、頭痛の後に置いてあった写真。写ってたのは女の子で鳥を追いかけている。

　後ろ姿で顔は分からないけど、最初の報酬写真と同じ幼少期のわたしなんじゃないかな。

「な、なぁここね」

　机の目の前から男子の呼ぶ声が聞こえ、ビクッとする。

　おそるおそる顔を上げると……

「その、もし暇だったら……ついてきて」

「ヒナタくん……」

◯　△　◇　◯　△　◇　◯　△　◇　◯

「ごめんな。こんなとこ呼び出して」

「ううん、平気。それで、どうしたの？」

　ヒナタくんに呼ばれて着いた場所は階段の踊り場。昼休み真っ最中で、人目は感じない。

　と、急に右腕を掴まれると、手の中に何かを入れてきたんだ！

「これ、渡したくてさ。ほ、ほら教室だと注目集めちゃうし！」

「え……！」

　慎重に右手を開いてみると……

　そこにはりんごの飾りがついた、ヘアピンがあったの！

「かわいい、つけてもいい？」

「もももも、もちろん！！」

　なぜかちょっと慌ててるヒナタくんの了承を得て、前髪にパチン！　とつけてみた。窓ガラスに写るわたし自身を見る。

　自分でいうのもだけど、かなり似合ってる。すぐにお気に入りのヘアピンになった。

「あの、助けてくれたお礼……だから」

「先週の屋上の件のこと？」

「うん。あの時のこと、はっきりは思い出せないけどさ……ここねがいなかったら、俺はなんかにやられたままだった」

　ヒナタくんはうつむきながら、そして顔を赤くしながら言葉を続けた。

「だから改めて、ありがとう」

　パッと顔を上げてお礼を言ってくれたけど、「どういたしまして」って返した途端、また慌てて視線をずらしてた。

　やっぱり、ヒナタくんってわたしのこと……

「ちょ、ちょそんなに見つめるな！　べ、別に俺ここねのこと、す」

「『す』？」

「い、いや何でもねぇ！　忘れて、なっ！」

　ヒナタくんの顔はヘアピンのりんごみたいに真っ赤。

　ふふ、わかりやすい子なんだからっ！！

　すると少しして「伝えたいことがある」って言ってきて。

　……え、待ってまさかだけど……ってちょっと期待しちゃったけど。

　その内容を聞いた瞬間、わたしの顔から笑顔は消えた。

「隣のクラスの真波って男子が、ここねに用があるって」

◯　△　◇　◯　△　◇　◯　△　◇　◯

　放課後、校舎一階の右端にある、誰も使っていない空き教室。

　そこへ入った途端、ヒナタくんの情報通り真波くんが待ち構えてて、昨日通り睨みつけてきた。

　ダメだ、今はコワがらず冷静に……

　殺気に近い睨みを受けながら、とりあえず口を開く。

「りーちゃんはいないんだね」

「小4の姿といえAIだからな。学校にいれない」

　あ、質問にはちゃんと答えてくれるんだ。と、少し気が緩んだ時、

「要望はただ一つ。赤スマホを渡せ」

「……」

　まだ敵みたいに思われてるんだなって再認識した。

　れっまるを渡す、それはつまりことリテをやめるってことだ。

「君のことはさらに調べた。スマホに恐怖を感じるんだって？」

「なんでそんなことまで」

「聞き込みすれば、相手の情報は理解できる。簡単なことだ」

　事（こと）あるごとに、リテラシー。彼の情報収集力もきっと、ことリテとして特化してるんのかも。

　って、感心してる場合じゃない。

　わたしは、なんとか勇気を出して、反論する道を選んだ。

「無理、れっまるは渡さない」

「……は？　君にとってコワい物なんだろう？　それに炎上ゼンマーにひとつも攻撃できてなかった。手放せば楽になれるのに」

「……たしかにスマホはコワいし、ことリテなんかやりたくない。けどね」

　ことリテなんて、ルッテの押しつけで。スマホがコワいからやりたくない気持ちは明らかに強いけど……

「わたしがことリテのお役目を受け入れたから、救えた命だってあるんだよ」

　さっき、あんな笑顔を見せてくれたヒナタくんも、土曜に会った早苗ちゃんも。

　わたしがお役目をしてなかったら、地図アプリで瞬間移動してなかったら……きっと助かってなかった。

　真波くんとりーちゃんみたいに、これからわたしがルッテと完璧にお役目をできるかは分からない。

　でも今は、今は。ゼンマーから人を助ける以外、道はないの！

「だからわたしは、ことリテの使命があるなら嫌でも続ける。……それが終わるまで、れっまるはゼッタイに渡さない」

　ことリテのお役目を実行する覚悟。

　わたし、それだけはどうしても彼に示したかった。

　数秒して、彼がわたしから視線を外した。そうしてため息をつくと、

「好きにしろ。けど、人に危害を加えたら許さん」

　れっまる略奪を観念して、そのまま教室を出ていったんだ。

　そこから夏休みがはじまるまで、真波くんに出会うことはなかった。