ことリテ、らしぃ！？

13 動揺のレンゾク

「驚かないのです？　わたくしの、このっっ、チカラに！」

　手から放たれた火は飛び移り、カルテは燃え、あちこちから爆発音が響く4階。

　そんな灼熱の中、ひとりの女子は廊下を軽やかに進みながら、心の中に声をかける。

（興味ないし……いや、火出すのはビビったけどさ）

「ふふ、さっきまであんなに焦ってたのに、急に冷静になられて」

（パニクったの、一瞬じゃん。それにアンタ、味方って信じてるから）

「そう……それにしても退屈ですこと。どうして人が見当たらないのです？」

　マイ魂でゼンマーの思いのままといえど、乗っ取ったのは子ども。

　体が完全に操れるうちに、人間を燃やし尽くさなければ……！

　ゼンマーが汗を拭いながら、そう誓った瞬間だった。

「あたし、みんなを避難させたのー！！」

　突然、真後ろから幼い声が聞こえ、ゼンマーは振り返る。

「正確には、コイツが悪役になってな」

「えへへ、にいさまくすぐったぁい。ゼンマーの気配、感じたんだもん！」

　そこには11歳の少年と、頭を撫でられ無邪気に笑う妹らしき少女がいたのだった。

＊　＊　＊

「マイ魂の被害者が分かった？」

「うん、あくまで推測ね」

　わたしは煙臭い病院の階段を登りながら、前にいるルッテに自分の推理を伝えることにした。

「わたしが交通事故の後、しばらく入院してた時の情報だけど……骨折とかした子どもが最初に入る病室はだいたい4階なの」

　階段を登れば登るほど、暑さは増し、煙で息が苦しくなる。

　暑い、暑すぎるよここ……

　軽く咳をしながらわたしは続けた。

「そして昨日、病院に運ばれた人なら一人だけ知ってる。さっき人影と一緒に見えた漢字、あれが病室の表札だとしたら……あの子で間違いない」

　公園から見えた漢字は『後』。あの子……ううん、アイツの顔が真っ先に思い浮かんだの。

「被害者の名前は……」

「っ、伏せろ！」

　ルッテの足が4階に到達した途端、文字にはできないくらいの爆発が鳴り響く。

　「ひゃあぁ！」ってびっくりしちゃったけど、ルッテの咄嗟の忠告のおかげで無傷だった。

　急いで駆け上がったそこは、あちこちが火で包まれた、地獄みたいな場所。

　その中央には、わたしの予想通りの人物の後ろ姿があった。

「やっぱり、ゼンマーに操られたんだね」

　わたしの声に気づいたのか、彼女はゆっくり振り返る。

　昨日のヒナタくんみたいに、完全に目の色が変わっていた。その姿にビクって震えながら、わたしは彼女の名前を呟いた。

「……後藤さん」

◯　△　◇　◯　△　◇　◯　△　◇　◯

「あら、ごきげんよう。わたくし、『SNS』の『炎上』によってマイ魂を発動できたゼンｍ」

「自己紹介はいらないよ。ゼンマーってこと、分かってるから」

　操られている後藤さん……奴の言葉を遮ってわたしはれっまるを構える。

「あら、そうです？　ではさっそく、灰になられるご準備を」

　すると、奴は左手から急に火を生み出したんだ。

　下ろしている右手には包帯が巻かれていた。……昨日の落雷の被害に遭った箇所だってすぐに悟った。

「……スッーーー」

　ゆっくり深呼吸する。いろんな感情を整理したかったの。

　相手は転校してきてから、いっつも悪口言ってきて、本当に許せないやつだから。

　お貴族さまみたいな口調は、操られているといえどイライラする……！

　けど、けど今はことリテとして！　コワくても、イライラしてもわたしのお役目は……！！

「あなたを助ける以外、道はない！」

　アプリテラシー！　

　覚悟を決めて、そう叫ぶ瞬間だった。

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「ねーぇ、ゼンマーさん。あたしのおはなし聞いてる？」

　うん……？

　奴のさらに向こうから幼い声が聞こえた。

「あー！　なーんだ鈴野ここね、来てたんだ！」

「……オレはずっと気づいてたけどな。お前、自慢話長いんだよ」

　見えたのは二人の子ども。お兄ちゃんと妹っぽい感じだった。年の差３歳分くらいかな。

「え……誰？」

　女の子がわたしの名前を呼んだけど、全く見覚えがない。

　っていうか二人とも、何で動けてるの……？　時計アプリで周囲の動きは止めたはずなのに。

「やぁ、偽ことリテ。そのゼンマー、オレたちの敵なんだ。邪魔しないでくれ」

「ん？　えっと……何を言ってるの？」

　ニセ、ことリテ？　わたしが？

　たしかにことリテなら時計アプリの影響は受けないらしいけど……

「ねぇルッテ、どういう……ってあれ？」

　わたし、れっまる使えたのにニセモノ？　って聞こうと後ろを向いたんだけど……

　ルッテ、まさかのいなかったんだ！　「えぇ！？」って声と共に一気に心が乱れる。

「ルッテ、ねぇどこ？　一緒に戦うって約束じゃん！」

「はぁ！」

　そんな状況をゼンマーは逃さなかった。

◯　△　◇　◯　△　◇　◯　△　◇　◯

　……ーーーッ！！！

　奴が放った火が、背中に直撃。声にならない痛さと熱さが全身を強く襲う。

　れっまるが手から滑り落ち、崩れるようにその場に倒れてしまう。

　わたし、バカだ。

　あんな子を救うって覚悟を決めたのに。二人に気がづいたこと、そしてルッテが消えたことで……結局ひとつも奴に攻撃できずに……

　……早苗ちゃんの言う通りだ。だいじょうぶなんか、ちっともない。わたし、なんにもできなかったよ。……助けて。

　周りの火はいつのまにか炎ってくらい成長してる。

　感覚が薄れ、だんだんと意識が遠のいていく。苦しい、助けて……ルッテでも、誰でもいいから。

「トワ＿＿……カテ＿＿……きょうｙ＿＿……」

「戦ってい＿＿……そうぼう＿＿……あれ？＿＿違っ……」

　きょうだいらしき二人の声。うまく聞き取れないけど、奴と話してる気がする。

　あぁ、情けないなわたし。お役目2回目で……こんなになって。

　奴の言ってた通り、灰になっちゃうのかな。

　……死んじゃうの、かな？

　そこから先はまったく覚えていない。

　わたしの意識はどこかへ深く沈んでしまっていた。