マインド・ワールドに降り立つと、そこは絵本から飛び出したような村。

パステルカラーの家々、花が笑う庭、木々の間に揺れるハンモック。

だが、真莉の胸には、いつもの孤独が刺さる。

「いらっしゃい、お客人。」

柔らかな声。

振り返ると、フクロウのようなフードに身を包んだ少女が、鳥のように舞い降りる。

「あ！新しい人だ！おーい！」

獣の姿の子供たちが彼女を囲み、愛らしい笑顔で手を振る。

「怖がらないで。私はこの村の案内人、アテナ・ラクシュミー。あなたのユーザー名『真莉』って表示されてたから、すぐわかったの。ようこそ、私たちの楽園”トトの村“へ。」

アテナの手は温かく、真莉を広場へ導く。

村の歴史を語る彼女の声は、子守唄のようだ。

「昔、この村は子供たちの夢から生まれたの。現実で傷ついた子たちが、動物たちの歌に導かれて集まったんだ。

その動物に敬意を示して、皆動物のアバターを使ってる。動物って、純粋な心を守ってくれるお友達だと思わない？」

真莉は答えた。

「それについては同意だけど…、なぜあなたはフクロウの姿を…？」

その問いに、アテナはこう答える。

「…フクロウはね、闇の中で光を見つける守り神だから、そんな存在で私は居たいなって。」

広場では、村人たちが歌い、踊る。

森のフクロウたちが羽を揺らし、拍子を取るように鳴く。

「トトの村は、トト神を崇める場所なの。この村では、トト神が作ってくださった村の創設を記念する祝祭があってね。みんなで踊り、騒ぎ、笑い合う、とっても自由で楽しい日なの。美味しい料理もたくさんあるし、まだその日は遠いけど、楽しみにしててね。」

真莉の心が、久しぶりの温もりに震え、涙がじんわりと浮かぶ。

「(ここなら…また愛してもらえるかも、そんな気がする。そのうち暮らせたらいいな…。)」

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