浮遊船と深海の招待状～リアルとバァーチャルの境界線～

第四部：本当の始まり

無数の浮遊船が停泊する巨大なホール。他の船から降りてくる参加者たちの顔には、驚きと困惑の色が濃く浮かんでいた。俺たち四人も、事態の規模が自分たちの想像を遥かに超えていることを認識し、ただ立ち尽くしていた。

この壮大なスケールは、単なる新作ゲームのテストプレイなどではない。何かが、とてつもなく大きな何かが動き出しているのだ。集められたのは、高得点者、つまり各分野のトッププレイヤーたち。それは、まるで何かのチームを組むための人選のようにも見えた。

ホールの中心に、一段高くなったステージが設営されていることに気づいた。シンプルだが、存在感がある。そして、そこに、あの男が再び姿を現した。案内人の平田和正だ。

相変わらず、感情の読めない無表情。だが、ステージに立った彼の姿は、どこかゲームにおける「ゲームマスター」や「主催者NPC」を思わせるものがあった。彼は静かに、集まった数百人にも及ぶ参加者たちを見渡した。

そして、マイクを手に取り、抑揚の無い声で話し始めた。しかし、その言葉の内容は、俺たち全員に強烈な衝撃を与えた。

「皆様、ようこそ『アクア・フロンティア』へ。」

アクア・フロンティア。この施設の名前だろうか。それとも、この「新しいゲーム体験」の名前か？

「これまでの体験は、いわばチュートリアルに過ぎません。」

「……は？」

誰かが、呆然とした声で呟いた。静かだったホールに、ざわめきが広がる。

「チュートリアルだと！？」

「じゃあ、あの空飛んでたのは？ 海に沈んだのは！？」

スタッツマンが、驚愕と怒りがない交ぜになった声を上げた。俺たちも同じ気持ちだ。

あの現実離れした体験、船体の物理的な衝撃、異様な海中世界、この巨大な施設への到着…これ全てが、たかがチュートリアルだったというのか？

平田は、参加者たちのどよめきや困惑には一切反応せず、淡々と続けた。

「本当のゲームは、ここから始まります。」

その言葉が、ホールの空気を一変させた。ざわめきはさらに大きくなり、怒号のような声も混じる。

「本当のゲーム…？ どういう意味だ！？」

「ゲーム？ ふざけるな！ 俺たちはゲームをしに来たんじゃない！」

「一体、何をさせようってんだ！？」

参加者たちの間には、困惑、怒り、そしてわずかな恐怖が渦巻いていた。しかし、その中にあって、一部の者たちの目には、ギラついた好奇心や、未知への挑戦に対する興奮の色も見て取れた。俺たちのような、根っからのゲーマーたちだ。

「…チュートリアル…ねぇ。」メドウスが腕を組み、考え込んでいる。彼の目には、この状況を分析しようとする知的な光が宿っている。

「ってことは、あの浮遊船は初期エリアで、この施設がメインの拠点ってわけか。そこから、いよいよ本番のクエストが始まる…ってこと？」マッカルモントが、まるでゲームのマップ構成について話すように言った。彼のどこか楽しんでいるような口調は、この状況にあっても変わらない。

「メインクエスト！？ でも、どんなゲームなんだよ！？ さっきの衝撃とか、マジでヤバかっただろ！ これ、本当に死んだらゲームオーバーとかあんのか！？ リスク高すぎだろ！」

スタッツマンが顔を引き攣らせて言った。彼の言う通りだ。単なるゲームのテストであれば、ここまで現実味のある危険を伴うことはないだろう。もし、この「ゲーム」が現実と深くリンクしているとしたら…？

俺は、平田の無表情な顔を見つめた。この男が、この「アクア・フロンティア」のゲームマスターだというのか。彼の目的は何だ？ なぜ、俺たち高得点者を集めた？ 浮遊船と海底施設は、現実の技術なのか？ それとも、高度なVR空間だが、何らかの理由で現実の感覚を再現しているのか？ ゴーグルは単なる視覚補助ではない。一体、どんな機能がある？ そして、他の参加者たちが異変に冷静だった理由…彼らは何かを知らされていたのか？ あるいは、これも「ゲーム」のロールプレイの一環なのか？

疑問は尽きない。まるで、難解な謎解きゲームを目の前にしているようだ。手がかりは少ないが、確実に「答え」が存在するはずだ。

「リスクは…未知数だ。下手したら、本当にゲームオーバーになる可能性もある。」

俺は、スタッツマンの言葉を繰り返した。この状況を「ゲーム」として捉えるのは、ある意味で恐怖を紛らわせる防衛機制かもしれない。だが、同時に、俺たちの思考回路が、自然とそうさせているのだ。

目の前の状況をゲームのルールやシステムに当てはめて分析し、攻略の糸口を探そうとする。それは、長年ゲームに費やしてきた時間が、俺たちの身体に染み込ませた習性だった。

平田はそれ以上何も語らず、ホールの奥にある、さらに大きなゲートを指し示した。ゲートは既に開いており、その先には、暗闇の中に続く通路が見えるだけだった。

「これより、次のエリアへ移動していただきます。順次、ゲートを通過してください。」

淡々とした、次のクエストへの移動指示。参加者たちの間で、再びざわめきが起こる。進むべきか、留まるべきか。混乱と逡巡が広がる。

俺は、隣に立つスタッツマン、メドウス、マッカルモントを見た。スタッツマンは、まだ不安と興奮が入り混じった表情をしているが、その目は次に何が起こるのか、という好奇心に燃えている。メドウスは、冷静沈着な顔つきだが、その瞳の奥には、未知のシステムを解析したいという強い探求心が宿っている。マッカルモントは、相変わらず飄々としているが、その口元には、この予想外の展開を楽しんでいるかのような、わずかな笑みが浮かんでいる。

俺たちは、互いに何も言わず、ただ顔を見合わせた。だが、それだけで十分だった。言葉にしなくても、互いの考えていることは分かり合えた。恐怖がないわけではない。だが、それ以上に、ゲーマーとしての血が騒いでいたのだ。目の前に提示された、あまりにも巨大で、あまりにも謎に満ちた「ゲーム」。これを攻略したい。この世界の秘密を知りたい。その欲求が、不安を凌駕した。

俺は、口角を吊り上げた。

「…面白くなってきたじゃねえか。」

スタッツマンが、俺の言葉に「へへっ」と笑った。

「だよな！ なんか、燃えてきたぜ！ どんなボスが出てくるか、ワクワクしてきた！」

メドウスが、静かに頷いた。

「ヴァンの言う通りです。未知への探求は、ゲーマーの性ですね。このシステムの全てを解き明かしたい。」

マッカルモントが、肩をすくめた。

「まあ、ここまで来たら、進むしかないっしょ。どんなアイテムが手に入るか、ちょっと楽しみかも。」

俺たち四人は、他の参加者たちの波に紛れて、ゲートの向こうへと足を踏み出した。

暗闇の中に続く通路の先には、一体どんな「ゲーム」が待ち受けているのか。どんな敵が？ どんな謎が？ そして、この「アクア・フロンティア」の本当の目的とは？

物語は、俺たちゲーマーたちが、未知の冒険へと一歩を踏み出すところで幕を閉じる。これは、壮大な「本当のゲーム」の、始まりに過ぎないのだから。