原初のスライム〜初めての生命体になって世界を創造しよう〜

第21話 制御できない進化

　新しい土地にも、前の大陸と同じように生態系を構築していった。

　繁殖する草花を生やし、木々を植え、生命の循環を保つためにスライムを放つ。念の為、川には魚も泳がせておいた。

（海はどこまでも繋がっている。だったら、虫の原型だって、いつかはここにもたどり着くだろう）

　あえて、自分の手で虫を創ることはしなかった。

　この場所にどんな生命が“たどり着く”のか——その偶然こそが、この世界の多様性を支える要になると考えたからだ。

　そんな旅を繰り返し、世界中を巡っていた。

　時に山のように大きなカニに出会し、時に鮮やかな体色の巨大ウミウシに出会して。

　——もしこいつらが、うっかり出会ってしまったら。その時一体、何が起きるのか……。

　それだけが、少しだけ気掛かりだった。

＊＊＊

（ハジメ、まだかなー？）

　一面に咲き誇る花畑の中。

　頭に多肉植物を生やしたセカンドが、ぽつんと空を見上げていた。

　もう既に、ハジメがここを旅立ってから、幾度もの季節が巡り過ぎ去っていた。

（このはなも、まえはもっと、ちいさかったのに……）

　セカンドは、花の間に身を沈めながら、ふとそんなことを思い出す。

　ハジメと一緒に、みんなで土を耕して、種を選んで、花を咲かせて。

　あの頃は、ただハジメがする事が物珍しくて、花畑も川を泳ぐ魚も、見るたびにワクワクしていた。

（ハジメ、またすごいもの、つくってるのかなぁ）

　ふわり。花々の香りを乗せた風が吹き抜けて。

　セカンドの背で育つ多肉植物が、小さく揺れる。

（ハジメがいってた“ダンゴムシ”も、“魚”も、ぜんぜんちがうものになったんだよ）

　虫たちは、花の蜜だけでなく、植物自体を食べ始めた。

　陸に出てきた魚は四つヒレで、素早く花や虫を狙う。

　スライムたちはそれを花畑から追い払って。

　虫も魚もスライムも、少しずつ変化していった。

　攻撃手段を持って、防御機能を取得して。

　スライムたちは、花畑を守る守護者のように。

　虫や元魚たちはそれを狙う、狡猾な“花泥棒”だ。

　ひっそりと忍び寄り、柔らかな芽をかじる。

　飛んで、美しい翅で視線をそらし、あるいは素早く走って蜜を奪う。

（どうすれば、むしもさかなも、ちかづけない？　どうすれば、かんたんに、おいはらえるの？）

　スライムたちは考える。

　柵を、罠を、武器を——。

　それが“知性”であり、彼ら自身が築きつつある“文明”の始まりとは知らぬまま。

　ハジメが求める“進化”は、彼が避け続けた争いの中でこそ育まれる。

　優しさだけで生き延びられるのは、全ての敵を凌駕し、発達しきった文明の先——食物連鎖の、その頂点に君臨した時だけなのだ。