第20話 山向こうの海
野を越え、山を越え——更に野を越えて、ようやく海に出る。
山がなければ、自分がどこから来たのかすら分からなくなりそうな距離を移動し、俺は見渡す限りの大海原を眺めていた。
（他の大陸……あるのかなぁ……）
地球で提唱されていたダーウィンの進化論だと、島ごとに異なる動植物が育ち、それもまた、種の多様化を担うひとつだと考えられていた。
ある島では亀は地上の草を食べ、ある島では背の高い植物を食べるために亀の首が伸びる。
元は同じ亀で、近しい島なのに、植生が違うだけで辿った“進化”が違った例だ。
（もしこの海の向こうに島があるなら……そこではどんな進化が起きているんだろう）
俺の知らない世界。
俺の干渉が届かない、もうひとつの進化の形。
そう思うと、熱い何かが身体の奥から湧き上がるようだった。
俺の手を離れた生命たちが、どんなふうに未来を描いていくのか、知りたくてたまらない。
（まずは、海を渡れるかだな）
新しい土地を見つけたら、以前と同じ芽吹きを与えよう。
植物も、クラゲも、魚も。
土地ごとに違う進化を辿ってくれたら、それはきっと、面白い。
まずは魚の形を模して、自分の身体を作り変える。
海水耐性は以前に取得しているし、そのまま海へと入っても大丈夫だ。
ポチャンと音を立てて海に落ち、姿を変える。
砂浜ではなく断崖絶壁のような岩肌だったそこは、海と陸の高低差が激しいらしく、一気に深海まで辿り着いてしまいそうだ。
スイスイと泳いで、海を渡る。
深海からは魔力が噴き出しているようで、身体の調子が良い。
（ノムス、火山は無いって言ってたけど、海の中にはあるのかな？）
熱い溶岩が吹き出れば、海水温も上昇して、生態系への影響も考えられるだろう。
噴煙が上がれば、空を火山灰が覆い、太陽の光が遮られることもあるかもしれない。
——そうなれば、植物が光合成をする事ができなくなり、食物連鎖の根幹が崩れてしまう。
（……魔力源を、探ってみるか）
この世界の生物に必要不可欠な、魔力。
それが使われ続ければいつかは枯渇してしまうのだから、ノムスもどこかに魔力発生機関を作っているはず。
魔力が強く、強く感じる方へと移動していけば、深海へと差し掛かる。
（こんなところに……？）
ヒュオウ——
突然目の前を、発光する帯状の物体が横切る。
よくよく目を凝らしてみると、その光は大きな胴体の側面の一筋に過ぎなかった。
「うわっ？！」
それはギョロリと“こちらを見た”。
次の瞬間、明らかに俺を捕まえようとするように、その触腕を伸ばしてきた。
（——っ、逃げなきゃ…！！）
慌てて身体を捻って、一気に加速する。
魔力を後ろに押し出して水流を作ると、ジェット噴射のように身体が前へと押し出される。
無我夢中で我をも忘れて泳ぎ、着いた先は知らない土地だった。
「はぁ、はぁ………。助かった、のか……？」
深海で見えたのは、「クラーケン」とも呼ぶべき巨大イカだった。
胴体から触腕に繋がるように、側面に発光体が並んでいて、最初に俺が認識したのはどうやらそれだったらしい。
危機から間一髪（髪は無い）逃れた俺は、岸辺でスライムの姿に戻った身体をぺしょりと広げ、力を抜く。
——生き残った。
頭を占領するのは、そんな感慨だ。
（それにしても、あんなに大きな生き物がいるなんて……。やっぱり魔力が濃いから巨大化できたんだろうか？）
俺が海で作った動物は、せいぜいクラゲくらいだ。
そこから進化したとして、あそこまで大きくなるのに、一体どのくらいの時間と魔力が必要だったのか……。
（……案外、魔力が多ければ一気に巨大化できるのかもな）
実際、海底は深く、そして魔力が濃かった。
あのクラーケンと見間違うような巨大な存在がいたのは、偶然じゃない。むしろ、当然だったのかも知れない。
（魔力の豊かさが、生物を“異常”な方向に進化させるとしたら……）
俺が見ていない場所で、俺の知らない“怪物”がどんどん生まれている可能性もある。
——“怪物”がもたらすのは、繁栄か、それとも滅亡か。
ひやりと心の表層を撫でたのは、誰の手だったのだろうか。
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