原初のスライム〜初めての生命体になって世界を創造しよう〜

文明と崩壊、そして

第22話 手を離れた“自然”

　幾つもの陸地に生態系の基礎を築いて周り、やっとの事で旅を終えてもとの大陸に戻ってきた。

「えっ、うわあ…！俺が旅立った時と、だいぶ変わってる…！」

　小さかったはずの花畑は、今や広大になり、柵でぐるりと囲まれている。

　その柵の周りを、元冬眠スライムらしき姿をした、装甲をまとったスライムが巡回していた。

「ええ……、俺がいない間に、一体何があったんだよ……」

　本当にここは俺が知っている場所なのか？と近付くと、巡回スライムからビシッと槍と化した触手を突きつけられた。

（おまえ、はな、あたまに のせてない！　どこのスライムだ？！）

　どうやら俺自身から分裂した子スライムではなく、孫かその先のスライムだったようで、敷地入りを拒否される。

「あー、俺は“ハジメ”だ。セカンドは居るか？」

（ハジメ…？　っさいしょのスライム、か…？！）

「そうそう」

　巡回スライムがじっと俺を見つめる。触手の槍をゆっくり下げると、後方の花畑に向かって思念を飛ばした。

（セカンド、セカンド！　ハジメってやつがきた！　ほんとに、あの“はじまり”の？）

　しばらくして、森の奥からぴょんぴょんと跳ねる気配。

　多肉植物を頭に生やし、大きく美しく育てたスライムが、軽やかに駆けてくる。

（ハジメ——！）

「セカンドっ！？　お、おまえ……大きくなったな……！」

　セカンドの体は、かつての面影を残しながらも、一回りも二回りも成長していた。

　頭に咲かせた花は鮮やかで、まるで“冠”のようだ。

　その周囲には、俺の帰還を知った子スライム達が、続々と集まってくる。

（おかえり！　ハジメ、ほんとに、かえってきたんだね！）

（そとのせかい、たのしかった？　なにがあったの？）

「ああ……。山に木を生やすのは思ったより難しかったし、俺が想像もしてなかった“進化”をしてる生き物もいたよ」

　旅の概要を語って聞かせる。

　セカンドたちの、こういう興味旺盛なところはあまり変わっていないらしい。

「それにしても驚いたよ、こんなにこの場所が変わってるなんて……。おまえら、ずっとここを守ってたのか？」

（うん。ハジメが作ってくれた、いのりのばしょも、はなばたけも、だいじにしたくて）

（でもね、むしも、さかなも、たくさんきて……。たまに ぜんぶ、たべられちゃいそうで、こわされそうで。なくなっちゃうのが、こわかったから……）

　セカンドの思念には、誇らしさと、わずかな悔しさが混ざっていた。

（だから、ぼくたち、かんがえたんだ。どうしたら、まもれるか。どうしたら、そだてつづけられるかって）

「……それでおまえたちは、“文明”を築いたんだな」

　セカンドは、照れるように体を揺らす。

（うん。でも、まだぜんぜん“はじまり”だよ。ハジメがいないあいだに、いろんなこと、しった。いっしょに、また、つくっていこう？）

「ああ……もちろん」

　俺の知らぬ間に、スライムたちは世界と向き合い、知恵をつけ、戦い、守り、歩き続けていた。

　もう、俺のひとりよがりな世界じゃない。

（——これが、俺の手を離れ、彼らが築いた“自然”なんだ）