原初のスライム〜初めての生命体になって世界を創造しよう〜

第13話 春の芽吹き

　凍てつく冬を乗り越え、春になった。

　海の中ではあまり季節の変化は感じられなかったのだけれど、陸に居たスライムたちが感覚共有で教えてくれたのだ。

（おお…生えてた草は、ほとんど全滅か）

　地上に出ていた葉の部分は、冬の寒さで凍りつき、冬を越す事はできなかったみたいだ。

（でも、タネは土の中にある。……それに、）

　土を少し掘り返してみると、根っこが残っている。

　温かい土の中で生き残ったこの部位で、もしかしたら生命も繋げられるのかも知れない。

（球根という程ではないし、地下茎みたいなものなのかな？）

　そうじゃなくても、今は黒いばかりの地面だが、しばらくすればまた緑が覆うようになるだろう。

（久し振りに、楽しみな“進化”だな）

　夏からずっと、生存を賭けた“進化”ばかりと向き合ってきた。

　この春はきっと、嬉しい事が待っているはずだ。

（お、お？おおお……なんだコレ？！）

　生き残ったスライムたちを確認する為、生存者に集合を掛けていたのだが、ここでまさかのモノが視界に飛び込んできた。

（でっ、でっか……！！）

　それは、スライム十匹以上が寄り集まって出来た、ビッグスライムとも言うべき生き物だった。

「えっ、どうしたんだよお前ら…！」

　思わず通じもしないはずの思念を飛ばし、聞いてしまう俺。

　しかし、返ってこないと思っていた返答が、まさかの返ってきたのである。

（からだ、あたためる、まりょくいる……。でも、まりょく、たりない……。みんなであつまる、あたたかい……）

「！そうか、外側のスライムが保温していれば、内側のスライムは魔力を温存できたのか！表面さえ温かいままなら凍る心配もない……。よく考えたな……！」

　危機に陥って知性が芽生えた事もそうだが、なにより生き残ってくれた事が嬉しい。

　俺が喜んでいると、周囲に集まってきた冬眠スライムや不凍液スライムたちも、ぴょんぴょん飛び跳ねて感動に彩りを添えてくれる。

（なかま、いっぱい、きえた……。でも、ハジメ、ありがとう。いきるためのこと、ハジメ、みんなに、おしえた）

「そ、そうか……。俺がした事、無駄じゃなかったんだな……」

　仲間に感謝を告げられて、泣きそうになる。

　俺は“死”をもたらした訳じゃない。

　“生き残るすべ”を教えたんだって。

　相手から肯定される事が、苦しいほどに嬉しかった。

　——ようやく、死なせてしまった命に、顔向けできるような気がした。

（……お前たちの死は、無駄じゃなかったよ。全ての犠牲の上で、今、みんなが生きている）

　吹き抜ける風が、暖かさを運んできたような気がした。

＊＊＊

『知性の芽生えかぁ…』

　ノムスはぽつり、呟く。

『思ったより早かったな…。スライムはハジメくんと関わる事が多かったから、かな？』

　ハジメの事を見守っていたノムスは、神としても想定できなかった“それ”を、それでも喜ばしく思った。

『……これで、ハジメくんも独りじゃなくなった。それならもうそろそろ、私もお役御免なんだろうか……』

　話し相手が居なくなるのは、神だとしても寂しい。

　自分の事を忘れないでいて欲しいと、誰にともなく神ノムスは願った。