原初のスライム〜初めての生命体になって世界を創造しよう〜

第12話 冬の到来

　——冬が来た。

　徐々に下がっていく気温。

　鈍く動かなくなる身体。

　草は初めての冬に戸惑い、まだ青葉を茂らせている。

　地上よりも、水中の方が温かい事が増え。

　地中で殻をまとって冬眠するよう指示を出したスライムたちは、土の中へと潜り。

　身体の水分を凍らないようにしたスライムたちは、それでも冷える身体を水に沈め。

　体温を手に入れたスライムたちは、まだ元気に動いていた。

（寒いというより、痛い……）

　何も対策をしなければどうなっていたのか。

　それを確かめるため、俺自身は夏の戒めのためにも、“進化”を保留していた。

　自分自身に遺伝子操作を行なうのは、すぐにできるからと言うのもある。

（凍り付いてしまった身体を無理矢理動かそうとするのは、人間でいう“肉離れ”みたいだ）

　川に浸かって温まりながら、俺は身体の水分を不凍液化させた。

　踏みつけた、凍ってしまっていた青葉は砕け、一歩間違えれば俺自身もこうなるのだろうかと身震いする。

（やはり“進化”の保留は間違っていたのか？）

　川の流れに身を任せ、陸を眺める。

　今の所は大丈夫だが、身体を不凍液化させるには、それなりの魔力が必要だった。

　体温を持つようにしたスライムたちが体温を保つのなら、魔力は使い続けなければならないだろう。

（空気中などから吸収できる魔力には、限界がある。もし、使用する魔力が吸収魔力を上回ってしまったら…？）

　水に身を沈めながら、俺はごく自然な疑問を抱いていた。

（俺はこのまま川に流されてしまえば、海に出られる。でも他のスライムたちはそうじゃない）

　海底に沈んでしまえば、地上の冷たさからは逃れられるだろう。

　しかし海に辿り着けず、魔力も枯渇してしまう個体が現れれば。

（——そのスライムは死んでしまう）

　それは運命ではない。

　自然でもない。

　これは明確な俺の罪だ。

　俺自身が選ばせた、仲間の“死”への道。

　ふと、遠くの“共鳴”が途絶える。

　仲間のひとつが、完全に沈黙した。

（俺が選んだ、最初の“死”だ）

　間に合わなかった仲間が、これから次々と死に絶えていくだろう。

　この手の届かない所で、静かに凍って。

　ただ降り積もる雪の中に、埋もれていった“命”だった。

　——海の底は、静かだった。

　波の音さえ遠く、陸の冷たさも感じない。

　海面に居たクラゲは凍ってしまった事で、夏と同じように死んでしまったが、大半の生物は生きている。

（海は、優しい……）

　仲間を死なせるしかなかった俺も、受け入れてくれる。

（——俺は神じゃない）

　全ての結果が分かる訳ではないし、思い通りにできる訳でもない。

（俺は“親”だ）

　生き物たちは俺の意思で、俺の手で生み出した子供たち。

　環境の厳しさに直面したのだとしても、全て淘汰されてしまうのは防がなければいけない。

　創る事と守る事。

　それが俺がこの世界にできる事だ。