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２度目の屈辱

警告が当事者に届いたのだろう。──そう思う間もなく、世界が止まった。

新型コロナウイルスが、それを合図にしたかのように。

日本も例外ではなかった。リモートワークが波のように押し寄せ、この会社もまた例外ではなく、フルリモートが可能な部署は、あっけなく自宅勤務となった。

あの、まるで儀式のような公開処刑が、これで終わったのかどうかはわからない。顔を合わせぬ分だけ、画面の向こう側で、同じことが繰り返されていたとしても──誰にも分からなかった。

だが、事実として残されたものがひとつ。本社人事からの警告が、国内の人事部を介し、公開処刑の当事者へと届けられたという話だった。「Public Humiliation」という言葉を使って──それは、明確に違反とされた。

あのベテラン社員は、気がついた時にはもう、いなかった。退職したという話を聞いたのは、ずいぶんと時が経ってからだった。Slackの名が消え、社内の人事システムからも、彼の影は静かに抹消されていた。誰も、その理由を語らなかった。

後日、耳にした話がある。日本支社の社長──稲本明義。営業部長時代、彼に数字で幾度も救われたとされる人物。その稲本が、退職を翻すよう説得したらしい。だが、その努力が及ぶことはなかった。知っていたのだろうか──あの公開処刑のことを。止めることはなかった。ただ静かに、その場にいて、見て見ぬふりをしただけだった。

その年、稲本は静かに退いた。あたかも役目を終えたように。まるで、それが予定されていたかのように。

そして春──引退の報が正式に社内へ流れた。空気が一変したのは、その直後だった。次は誰が社長になるのか。誰が、この椅子に座るのか。噂の火種は、すぐに燃え広がった。

候補は二人いた。ひとりは、大槻慎治。営業部長として公開処刑の張本人とされる男。もうひとりは、外山悠真。営業と企画を兼ねる本部長。どちらも、社長候補として外部から迎えられた人物だった。

だが──事態は、あっけなく崩れる。大槻に、報告が届いた。慢性的なパワハラ。社長候補の肩書きは、一夜にして剥がれた。そして残ったのは、外山だけだった。本社の判断は、驚くほど簡潔だった。「適任者がいないのなら、彼でいい」。指名ではなく、了解だった。言外の圧が、決定を告げた。

気がつけば、外山が社長になっていた。彼にとっては──不本意な、頂点だった。

だが、最も悔しさを滲ませていたのは、やはり、大槻だった。彼は残った。何事もなかったように。社長にはなれずとも、ナンバー２でいられるなら。

けれど──彼の仮面は、長くはもたなかった。再び、本部長として新たな男が入社した。若く、語学にも経営にも長けた存在だった。再び、大槻の梯子が外された。

その目の奥にある熱。燈麻は、それを見ていた。何かが──燃えはじめていた。