異母姉に婚約者を奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの復讐劇が今、始まる！

第12話 シャルル元殿下視点、エリーゼ捜索隊

シャルル視点：崩壊の始まり

　その報は、まるで氷の刃のように胸を突き刺した。

　──黒魔の森。捜索隊、帰還。生存者、確認できず。現場には、血濡れの布切れと大量の血痕のみ。

　唇が、自然と震えていた。

「……嘘だ」

　誰に向けた言葉だったのか、自分でもわからなかった。ただ、それが現実であることを受け入れられなかった。否、受け入れてはならないと、本能が叫んでいた。

　玉座の間に響く足音、兵士たちのざわめき、王の怒気……何もかもが遠い。

　まるで、世界が自分だけを置き去りにして、崩れていくようだった。

「シャルル殿下、しっかり……！」

　傍らのカリーナの声すら、耳に届いていない。

　彼女が泣いていたかどうかも、覚えていない。

　ただ、脳裏に浮かんだのは、あの広間で涙を流していたエリーゼの顔。

　──縛り上げられ、無様に崩れ落ちた少女の姿。

　あれが、最後だった。

「……俺が……」

　唇から漏れた言葉は、誰にも聞かれていなかった。

　誰にも聞かれなくてよかった。誰かに聞かれていたら、自分はその場で崩れていただろう。

　王に王位継承権を剥奪されたときでさえ、まだ、どこかで“俺は正しかった”と信じていた。

　カリーナが言ったこと、廷臣が流した噂──“エリーゼは陰湿で冷たい女だった”という言葉を、まるで自分の防壁のように信じていた。

　だが。

「エリーゼが、死んだ……？」

　口にした瞬間、胃の奥から何かがこみ上げてきた。苦い吐き気。だが吐き出すことすらできない。

　黒魔の森。魔獣の巣。人の立ち入ることすら禁じられた呪われた地。

　そこに、生身の少女を追放するという行為が、どれほどの意味を持つか。

　考えるまでもなかった。──死ね、ということだった。

「そんな……俺は、そこまで……」

　だが、やったのだ。自分の口で、王命も待たず、一方的に“追放”を宣言したのだ。

　なぜ、そこまでしてしまったのか。

　──嫉妬か。

　いや、恐れだった。

　エリーゼの静かな気高さが、カリーナを、そして自分を脅かしていたのだ。

　彼女は自分を必要としなかった。媚びることもなかった。ただ毅然と、どんな場面でも芯を持って立っていた。

　そんな彼女を、どうしても手元に置いておけなかった。

　それが、自分の小ささを晒（さら）すことになるとわかっていても。

「俺は、間違っていた……」

　膝が、崩れそうだった。

　床に手をつき、初めてわかった。

　──エリーゼは、すべてを黙って受け入れたのだ。誇りも、家も、未来も奪われながら、最後まで言い訳ひとつしなかった。

　何よりも強かったのは、俺ではなく、彼女だった。

　それに気づいたときには、もう遅かった。

「エリーゼ……」

　その名を呼んでも、もう返事は返ってこない。

　捜索隊の報告では、血の量は“致死に至る”ほどだったという。

　だが、遺体は見つかっていない。

　ただの布切れではなく、彼女が最後に着ていた薄青のドレスの一部。王家に献上されたフリューゲル製の逸品──その色を、俺はよく覚えていた。

　森の中で、それが黒く染まっていたと、報告書には書かれていた。

　彼女が、最後に何を思ったかを考えるのが怖かった。

　──誰にも助けられず、絶望の中で、あの美しい目がどれほどの苦しみを浮かべたか。

「……生きていてくれ」

　わずかな希望に、縋るように祈った。

　もし、もしまだ息をしているのなら、謝りたい。何度でも、土下座でも、命を賭けてでも。

　けれど、彼女が本当に死んでいたなら──

　自分の人生は、そこで終わる。

　王位継承者の資格を失い、誇りも名誉も、自らの手で地に落とした。

　残るのは、彼女を殺したという罪だけ。

　自分が“王子”として生まれた意味も、存在も、全てが無だったと証明される。

「終わりたくない……」

　震える声で呟いた。だが、誰も答えなかった。

　答えられるわけがなかった。彼が壊したのは、人一人の命と、ひとつの未来なのだから。

　祈るように天を仰いだ。

　もし神がいるなら、今こそ罰ではなく、赦（ゆる）しを──いや、それすらおこがましい。

　せめて、彼女がどこかで生きていてくれさえすれば。

　謝ることができるなら、それだけでいい。

　そのために、自分のすべてを賭けるつもりだった。

「お願いだ……エリーゼ……生きていてくれ……！」

　涙が、零れていた。

　王子として生きてきた十余年、そのすべてが意味を失うほどに。

　ただ、彼女の一命が欲しかった。生きていてくれれば、それだけでよかったのだと、今さら思い知ったのだった。