異母姉に婚約者を奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの復讐劇が今、始まる！

第6話 アリスターから見たエリーゼの感想

アリスター、エリーゼについて語る

　ああ、なんて厄介で、なんて魅力的な女性なんだろう。

　エリーゼ。名乗ったのは最初だけで、それ以降は特に自己紹介も話もしてくれない。けれど、その鋭い目と迷いのない剣筋、そしてどこか投げやりに見えて、実はどこまでも真っ直ぐな背中が、僕の目を離させてくれなかった。

　最初に会ったのは、街道の外れの池のほとり。土埃にまみれた僕の声に、彼女は露骨に嫌そうな顔をした。

　無理もない。僕だって、あのときの僕を見たら声などかけなかっただろう。髪は乱れ、服は破れ、表情には哀れみしかなかった。あんな僕が「一緒に旅をしよう」なんて口にしたら、そりゃあ胡散臭くて仕方ない。

　けれど彼女は、立ち止まってくれた。

　嫌々ながらも、僕の話を最後まで聞いてくれた。

　その目の奥に、ほんの少しだけ、昔の僕と似たものを見た気がする。

　彼女もまた、失った人なのだ。居場所を、信じていた何かを。たぶん、それが僕たちの最初の共通点だった。

　でもそれ以上に驚いたのは、彼女の“条件”だった。

　「その剣、貸してくれるなら仲間にしてあげる」

　あまりに強引で、あまりに理不尽。それでも、その真っ直ぐな言葉に、僕はなぜか笑ってしまった。

　普通なら、僕のようなナルシストはそんな命令に従うはずもないのに。不思議と、彼女の頼みに抗えなかった。

　……それにしても、【剣聖】だなんて。嘘だと思った。だって彼女、どう見ても魔法職に近いのでは？　金色の腕に銀色の足。人間なのか疑わしい？　まさに神秘的な姿だ。またそれでいてボロボロの装備というかドレスの残骸、魔力の気配は高いが、不思議な何かを秘めている感じがする。

　けれど彼女は、最初の魔物――黒いウルフが現れた瞬間、躊躇（ちゅうちょ）なく剣を振るった。

　その剣筋は、美しかった。

　洗練されていて、余計な力が入っていなくて、ただ生き残るために最適化された、実用の剣。

　僕のように、見た目ばかりを気にする人間には到底真似できない。あれは、訓練の積み重ねと、命のやり取りの中で得た本物の技術だった。

　……そう、彼女は“本物”なのだ。

　誇りも、悲しみも、怒りも、きっと誰よりも真っ直ぐに抱えて生きてきた人。

　だから僕は惹かれる。美しいものが好きな僕が、彼女に目を奪われるのは当然のことだった。

　最初は、単なる気まぐれだった。

　どうせ一人で旅をしても、行くあてもない。ならば、少し気になるこの女と一緒に歩いてみるのも悪くない、と。

　だが今は違う。

　彼女が剣を振るう姿を見て、魔物の肉を焼く姿を見て、黙って焚き火の前に座るその横顔を見るたびに、僕の中の「美」という感覚がざわめく。

　彼女はボクとはまるで違う。

　自信家でもなければ、他人の評価を気にもしない。鏡なんて見ていない。けれど彼女には、内側から溢れるような“光”がある。

　泥にまみれ、戦いに疲れ、時には涙をこらえて、それでも歩くことをやめない。

　そんな彼女の姿に、僕はどうしようもなく惹かれている。

　あのとき僕が剣を差し出したのは、きっと運命だったのだ。

　美しさは、形じゃない。外見だけではない。――そう気づかせてくれたのが、彼女だった。

　もちろん、僕はナルシストだ。自分が一番好きだし、自分が世界で一番美しいと思っている。それは変わらない。

　でも、それでも。

　エリーゼという存在だけは、その価値観を揺るがす。

　彼女が隣にいると、僕の世界が少しだけ変わる。

　空が広くなって、風が柔らかくなって、火の温度が優しく感じられる。

　不思議だ。まるで僕まで“誰かのために生きていい”と思えるような、そんな錯覚に陥ってしまう。

　――ただ一つ、気がかりがあるとすれば。

　彼女の目だ。時折、焚き火を見つめるその視線が、まるで過去を悔やんでいるようで、胸が痛くなる。

　その痛みがなんなのか、僕にはまだうまく言葉にできない。

　だけど、いつか彼女がその影を振り払って、心から笑ったとき。

　そのとき僕は、きっとこう思うだろう。

　「この旅に出て、よかった」と。

　美しい人はたくさんいる。けれど、魂まで美しい人には、なかなか出会えない。

　エリーゼは、間違いなくその一人だ。

　……そして願わくば。

　そんな彼女の隣に、少しでも長くいられることを、僕は望まずにはいられない。

◆エリーゼからみたアリスターのナルシスト度◆

ナルシストのアリスターとは？

　――本当に、なんなのこの人。

　エリーゼはため息をつきながら、金髪の青年――アリスターをちらりと見やった。

　水面に映る自分の顔を何度も確認し、髪の流れや襟の乱れを整えているその姿は、戦士というよりキラキラ王子様の肖像画そのものだった。否、本人はそのつもりなのだろう。だが彼女からすれば、それはただの「鏡を離せないナルシスト」にしか見えない。

（鏡がなくても、水面で顔を確認できるって発想、もう末期では……？）

　つい先ほど出会ったばかりなのに、エリーゼはすでにアリスターに対して、強烈な警戒と困惑、そしてほんの少しの諦念を覚えていた。

「エリーゼ君、どうだい。やはりボクのこの横顔、なかなか芸術的だろう？」

「……ええ、まあ、そうですね」

　精一杯の愛想笑いでかわす。

（うん、確かに美形。それは否定しない。ていうか、そこまで言うほど自分を客観的に美しいって思えるの、逆にすごい）

　しかし、エリーゼの内心は冷えきっていた。

　彼女がこの男と出会ったのは、森を抜けたすぐ先の小さな池のほとりだった。神秘的な雰囲気の水辺で、一人の青年がうっとりとした表情で池の中を見つめていた――珍しい魚か水生植物でもいるのかしらと、エリーゼは思った。だが、違った。見惚れていたのは池の中ではなく、自分自身だったのだ。

（「ボクの美しさに見惚れていたのだよ」って、普通初対面の相手に言う！？）

　その言葉を聞いたときの衝撃は、いまだに脳裏に焼き付いている。まさかこんなキャラクターが現れるとは思ってもいなかった。しかも、元王子らしい。

（……第一王子だった、らしいけど）

　その話を聞いたときも、思わず「だった？」と聞き返してしまった。すると、彼はとつとつと――いや、芝居がかった大仰な仕草で語り出した。

　曰く、自分は婚約者と弟に嫉妬され、陰謀に嵌められて玉座を追われたのだという。

「婚約者が心変わりして弟に走ったのさ。ボクがあまりに美しかったから嫉妬して……全ては美の呪いだね！」

（何その呪い、初耳すぎる……）

　どこまで本当なのか、あるいは彼の中では全て真実なのかすら分からない。

　ただ一つ確かなのは、アリスターが「自分の容姿と存在」に、異常なまでの誇りと自信を抱いていることだ。

「ボクと一緒に旅をしないかい？」

　その誘いを受けたとき、エリーゼは反射的に「考えておきますね！」と笑顔で答えた。

　嘘ではなかった。本当に考えてはいる。戦力として頼もしいなら、一緒に行動するのも悪くはない。だが――

（その前にこの人の性格、ついていけるかな……）

　黙っていれば絵になる男。それは間違いない。王子らしい気品も、見た目の整い方も、エリーゼからすれば「本物」だった。

　だが、それを台無しにしているのが本人の言動だ。

「ボクの髪、今朝の陽光で一段と金色が冴えて見えるんだ。やっぱり自然光が似合う顔立ちって、得だよね！」

　などと、まるで自己紹介の続きかのように話しかけてくる。

（知らんし。ていうか、あたし、今は剣を探す方が大事なんだけど）

　エリーゼは心の中で何度も突っ込んでいた。

　だが、不思議なことに――まったく嫌いにはなれなかった。

　アリスターの話は突飛だし、言動はしばしば面倒臭いし、自己評価は天井知らずだ。でも、それがどこか憎めない。イケメン特権だからなのか？　いや、それだけではない。

（……ある意味、真っ直ぐなんだよね）

　嘘をついていない、というよりも、「自分の中の真実を全力で信じ切っている」タイプ。正直すぎるのだろう。

　だからこそ、彼の語る追放の話も、単なる被害妄想とは言い切れない。何かしら、政治的な思惑や宮廷内の力関係があったのかもしれない。

（それにしても……「流浪の美青年」って、自分で言う？）

　旅の仲間としては、やっぱり癖が強すぎる。でも、もし本当に剣も魔法も使えるなら、いざというときは頼りになるだろう。

　そして何より、こんな人物が一緒にいたら、退屈だけはしないはずだ。

「なあ、エリーゼ君。キミの瞳も綺麗だ。まるでルビーのような赤紫色だね。まるで、ボクと出会うために生まれてきたような――」

「はいはい、そこまで！」

　ついにエリーゼは声を張り上げた。

　驚いた様子のアリスターが目をぱちくりさせる。

「……さすがに、ちょっと、やりすぎです！」

「そ、そうかい？　でもボクは、感じたことを言っただけなんだけど……」

　しょんぼりするその顔が、また少しだけ罪の意識をくすぐってくる。

　エリーゼは、軽くため息をついた。

「……少しずつでいいので、黙っている時間も覚えてください。そしたら、一緒に旅してもいいですから」

「本当かい？　ああ、エリーゼ君……！　キミはボクを救ってくれる、まさに運命の乙女……！」

「……いきなり台無しにしないで！」

　エリーゼは天を仰ぎながら、ようやく口元に笑みを浮かべた。

（まあ……少しくらいなら、うるさくてもいいかな）

　桃色の髪を風になびかせて、彼女は再び歩き出す。

　その隣では、金髪の元王子が、ひとり語り続けていた。

　――自分の美しさと不遇な運命について。

　……長い旅になりそうだ。

◆アリスターの弟ユリウス・テオドリックの回想◆

アリスターの弟、ユリウス・テオドリックの回想

　玉座の間に響いた王の宣告を聞きながら、ユリウス・テオドリックはその場に立ち尽くす兄の姿を見据えていた。兄アリスター──かつて、自分にとって越えられぬ壁であり続けた存在。

（ようやく……ようやく、この時が来た）

　唇の裏に浮かぶ笑みを、彼は必死に押し殺した。

　兄アリスターは、すべてにおいて優れていた。剣技、学問、そして何よりも周囲を惹きつける華やかさ。幼少の頃から、どれだけ努力しても追いつけないという現実が、ユリウスの心に深く影を落とし続けていた。

　父王の視線は、常に兄に注がれていた。母后（ははきさき）はユリウスを優しく抱きしめてくれたが、その瞳にはどこか哀れみの色が滲んでいた。妹のルシアは、兄に懐いていた。

「兄上のようになれなくても、お前にはお前の良さがある」

　そう言われるたびに、胸が苦しくなった。──兄のようにはなれない。それは、彼が王となるに足る器ではないということと、同義だった。

　アリスターが貴族たちの称賛を集め、次期国王としての道を歩む一方で、ユリウスはただその後ろを追い、影となるだけの存在だった。

（どれだけ、どれだけ兄上に……劣等感を抱いてきたことか）

　冷たい玉座の間の空気とは裏腹に、ユリウスの心の中では、長年燻って（くすぶって）いた嫉妬と憎悪が燃え盛っていた。

　アイラとの婚約も、その象徴だった。ランヴェール家の令嬢──王妃候補としてふさわしく、容姿・教養ともに非の打ちどころのない女。そんな彼女に、ユリウスは心を奪われたこともある。

　だがアイラはアリスターを選び、そしてそのことすら当然のように受け入れられた。

（なぜだ。なぜ、何もかも兄上が手に入れる）

　ユリウスは、知らず拳を握り締めていた。

　だからこそ──彼は決意したのだ。兄の地位を奪い、そのすべてを覆すことを。

　時間をかけて根回しをし、アリスターの周囲の貴族たちを取り込み、証言を操作し、アイラに言葉を吹き込んだ。彼女は思った以上に従順で、かつ演技にも長けていた。──いや、それとも彼女自身にも、アリスターに対する不満や打算があったのかもしれない。

　何にせよ、すべては計画通りだった。あとは、兄が玉座の間で沈みゆくのを見届けるだけだ。

「……王位継承権を剥奪し、国外追放とする」

　父王の冷厳なる言葉に、玉座の間がざわめいた。

　ユリウスは、その様子を冷ややかな眼差しで眺める。

（これで、ようやく俺の時代が始まる）

　だが、そんな彼の心に、ふと刺すような痛みが走った。

　兄が玉座の間を去ろうとした、その背中──あの背中を、自分は幼いころから見続けてきた。

　憧れと、嫉妬と、そして劣等感。

　それらすべてが、今になって胸を締めつけてくる。

（……なぜ、まだこんな気持ちになる？）

　彼は自問する。

　自分は勝ったはずだ。兄を貶め（おとし）、追放し、道を切り開いた。それなのに、なぜ心が晴れない。

　その答えに気づくのは、もう少し先のことになるだろう。

　──アリスター・テオドリックが、真に「脅威」となるその日までは。