異母姉に婚約者を奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの復讐劇が今、始まる！

第5話 アリスター――テオドリック王国の追放された元第一王子

新たな出会い

　桃色の髪をなびかせながら、エリーゼはそっと顔を上げた。

　不思議な感覚だった。

　たしかに涙を流したはずなのに、心は驚くほど澄み渡っている。まるで、長い迷いの果てにようやく自分を取り戻したかのようだった。

　金と銀に輝く義手と義足。

　それは、母の愛と祖父の誇りが、確かに自分の中に生き続けている証だった。

（それにしても……）

　ふと視線を落とす。手元には、血に染まった一本の折れた枝しか残っていなかった。

「……これじゃ、戦えないよね」

　エリーゼは思わず苦笑した。

　敵が現れたとしても、これでは威嚇すらできないだろう。剣でも、せめてまともな武器を――そう考えて、彼女はきゅっと拳を握った。

「よし。まずは一度、森を出よう」

　自らに言い聞かせるように呟き、エリーゼは立ち上がった。

　そのとき、ふと目に入ったのは、足元に転がるウルフの死体だった。

　痛みと怒りの中で無我夢中に倒した相手。今では、ただの無力な肉塊にしか見えない。

（あ……もしかしてできるかもしれない）

　手をかざしてみると、自然に力が湧き上がった。

　エリーゼの手から、淡い金色の光があふれ出し、ウルフの死体を包み込む。

　――収納。

　心にそう浮かべた瞬間、死体はふわりと光の粒となり、エリーゼの手の中へと吸い込まれていった。

　感覚としては、小さな空間――「アイテムボックス」に物を収めたようなものだった。

「わあ……これが、精霊の力……」

　胸に手を当て、エリーゼは感動に震えた。

　まだ力は不安定で、扱いにも自信はない。でも、確かに新たな力を得たのだ。

　明るい未来を信じて、エリーゼは再び歩き出した。

　折れた枝を杖代わりに、まっすぐ森の出口を目指して。

　未来はまだ見えない。

　でも、母の願いを胸に秘め、どこまでも歩いていける気がしていた。

＊＊＊

　森から一旦、元居た場所に戻る。エリーゼは慎重に周囲を見回した。エリーゼを乗せてきた馬車や兵士たちの姿は見当たらなかった。

　でも監視の目が光っている南には進めない。北と西は森だ。東に向かうしかないだろう。

　そう決めると、彼女は隣国――テオドリック王国を目指すことにした。

　国境の街ラベンナまでは行かなくても、どこかで剣ぐらい手に入るはずだ。

　硬い地面を踏みしめながら歩き続ける。

　森の間を抜けた先、小さな池を見つけたのは、そのときだった。

　陽光を受けてきらめく水面。

　その畔には、ひとりの金髪の若者が立っていた。

　池を眺めながら、うっとりとした表情を浮かべている。

（……なにしてるんだろう）

　不審に思い、エリーゼは警戒しつつ声をかけた。

「どうしたのですか？」

　若者は、振り返って微笑んだ。

　そして、さらりと言った。

「見惚れていたのだよ。ボクの美しさに」

（え、ええ……）

　近づいて顔を見た瞬間、たしかに美しいと思った。

　整った顔立ち、整然とした金髪。絵に描いたような美少年だった。

　しかし、エリーゼは同時に鳥肌が立った。

　――こいつ、ナルシストだ。きもい。

「……そうですか。話しかけてすみません」

　そそくさと立ち去ろうとするエリーゼ。

「ちょっと、待ちたまえ！」

　背後から若者の声が追いかけてきた。

　エリーゼが振り向くと、彼は胸に手を当て、芝居がかった仕草で言った。

「ボク、聞いてほしいのだよ。ボクの名前を。アリスター――テオドリック王国の第一王子だった男だ」

「だった……？」

　妙な言い回しに、エリーゼは思わず問い返した。

　アリスターはため息をつき、芝居がかったポーズで空を仰いだ。

「美しすぎるボクに、婚約者と弟が嫉妬してね」

（……は？）

　エリーゼは目を瞬かせた。

　アリスターはうっとりとした表情で続ける。

「婚約者だった女は、弟に心変わりした。嫉妬と憎しみの果てに、ボクは王城を追われたのだよ」

「……へ、へぇ」

　エリーゼは相槌を打ちながら、心の中でそっと距離を取った。

　この男、確かに美形だけど、相当にめんどくさいタイプだ。

「だからボクは、今はただの流浪の美青年……。しかし、そんなボクを哀れだと思ったかい？」

「い、いえ別に……」

　そそくさと立ち去ろうとするエリーゼに、アリスターはさらに語りかけた。

「せっかくだから、一緒に旅をしないか？　ボク、剣も魔法も使えるんだ」

「……えっ？」

　思わず、足を止めてしまう。

　森を避けながら東に進んでいる今のエリーゼには、確かに力強い仲間が欲しいところだった。

　このナルシスト王子（元）――アリスターが本当に戦力になるなら、悪くない話だ。

　しかし。

（……やっぱり、めんどくさそうだなぁ）

　エリーゼは、頭を抱えたくなる気持ちを必死で押し殺した。

「考えておきますね！」

　笑顔でそう答え、エリーゼは再び歩き出そうとした。

◆アリスター・テオドリック婚約破棄される。◆

アリスター・テオドリック婚約破棄劇

　玉座の間には、どこか冷えた空気が漂っていた。

　広大な赤絨毯が敷かれたその中央に、アリスター・テオドリックは一人、晒し者（さらしもの）のように立たされていた。

　幾重にも重なる石造りの壁、高い天井からは燭台（しょくだい）が垂れ下がり、黄金に輝く光を放っている。

　だが、その光は今のアリスターには、ただ無慈悲な監視の目にしか思えなかった。

　玉座に腰掛ける王、グレィ・テオドリックが重々しく口を開いた。

「アリスター・テオドリック」

　その声は低く、抑えきれない嫌悪感を滲ませ（にじま）ていた。

「貴様には、婚約者アイラ・ド・ランヴェール嬢への、著しい不誠実があったと認める」

　その宣言に、玉座の間はざわめいた。

　重臣たち、貴族たちがひそひそと耳打ちを交わし、あからさまにアリスターを侮蔑する視線を向けてきた。

　アリスターは眉をひそめ、首を振る。

「……不誠実？　馬鹿な」

　こんな告発、荒唐無稽（こうとうむけい）だ。

　自分は婚約者を冷遇した覚えも、恥をかかせた覚えもない。

　だが、すぐにそれをかき消すように、王の隣に控えていた第二王子――ユリウス・テオドリックが、一歩前に出た。

　その顔には、あからさまな勝ち誇りの笑み。

「兄上。あなたは、アイラを顧みず、下賤（げせん）な女たちと戯れ（たわむれ）、婚約者を冷遇した。それは王家にとって、まさしく恥辱そのものだ」

　ユリウスの声は、あくまで冷ややかで、容赦がなかった。

「なっ……！　そんな事実はない！」

　アリスターは声を荒げた。

　だが、彼の叫びは、あまりにも虚しく玉座の間に響くばかりだった。

「証拠なら、いくらでもありますわ」

　しなやかな足取りで、アイラ・ド・ランヴェールが進み出る。

　その顔には、作り物の涙が浮かび、まるでこの世の悲劇を一身に背負ったかのような演技だった。

「アリスター様……わたくし、ずっと耐えてまいりました。ですが、もう、限界なのです……！」

「アイラ……？」

　アリスターは思わず声を漏らす。

　信じた相手に、裏切られたような痛みが胸を刺した。

「あなた様は、わたくしに暴力を振るい、侮辱し、愛の言葉ひとつかけてくださいませんでした……！」

　アイラは絞り出すように言った。

　その声音は悲痛に満ちていたが、目元には薄ら笑いが張り付いていた。

「――嘘だ！！」

　アリスターは叫んだ。

　それは必死の否定だった。

　心からの、魂の底からの叫びだった。

「ボクは、そんなこと一度たりともしていない！」

　だが、その言葉に応じたのは、冷笑だった。

「嘘つきはそちらだ、兄上」

　ユリウスが、心底軽蔑するような目でアリスターを見下ろした。

「この場には、アイラだけではない。重臣たち、侍女たち、多くの者たちが、あなたの非道を目撃している」

　アリスターが顔を上げると、周囲の者たちは一斉に目を逸らした。

　かつて彼に忠誠を誓ったはずの貴族たちも、使用人たちも、まるで腫れ物を見るような目で彼を避けていた。

（……まさか、買収されたのか）

　アリスターは奥歯を噛み締めた。

　これがユリウスの仕組んだ罠だと気づいたときには、すでにすべてが遅かった。

「アリスター・テオドリック」

　王が再び呼びかけた。

「この場をもって、アイラ嬢との婚約を破棄する」

　静まり返る空間に、その声だけが鋭く突き刺さる。

「そんな……」

　アリスターは絶句した。

　婚約破棄。それは、単なる一私人の破局ではない。

　王家の長子たる自分にとって、それは即ち、政治的な死刑宣告と同義だった。

　だが、王はさらに容赦なく告げる。

「そして！」

　玉座に響く、憎悪すらにじむ声。

「王位継承権を剥奪し、国外追放とする！」

　その宣告に、玉座の間はざわめきに包まれた。

　多くの者たちが笑みを隠しきれずにいた。

　王太子失脚の瞬間を見届けられることに、悦びすら覚えているのだ。

「っ……！」

　アリスターは拳を震わせた。

　屈辱と怒りで、今にも膝をつきそうだった。

「なぜだ……ボクは王家の長子だぞ……なぜ、こんな茶番で……！」

　叫びは誰にも届かない。

　ユリウスが、ゆっくりと近づいてきた。

「すべては、兄上の自業自得です」

　唇の端に、あからさまな嘲笑を浮かべながら。

「兄上がいなくなれば、この王国は清らかになりますよ。……どうぞ、安心してお去りください」

　続けざまに、アイラも涼しげな微笑みで言い放った。

「そうですわ、アリスター様。あなた様のような穢れ（けが）は、王国には不要。どうぞ、どこか遠い異国で……無様に朽ち果ててくださいませ」

　悪意に満ちた言葉の刃が、アリスターの胸を突き刺す。

　彼の中で何かが、静かに音を立てて壊れていった。

　だが、それでもアリスターは、頭を垂れることはなかった。

　この場で泣き喚き、膝をつくことだけは、絶対に許せなかった。

「……いいだろう」

　アリスターは、低く、静かな声で言った。

「くだらない国だ。……そんなものに、しがみつくつもりはない」

　くるりと踵を返す。

　誰も止めない。

　誰も声をかけない。

　その背中に、嘲りの笑い声だけが浴びせられる。

（必ずだ……）

　心の中で、燃えさかる炎を押し殺しながら。

（必ず後悔させてやる）

　胸に宿った怒りの火は、まだ小さい。

　だがそれは、やがて全てを焼き尽くすだろう。

　この地を去った王子が、いずれ歴史を揺るがす存在となることを、

　このとき、誰一人として予想していなかった――。

◆北のマケドニア聖教国を目指す。◆

北のマケドニア聖教国に向けて

　荒れた街道の外れで、アリスターに呼び止められたエリーゼは、しぶしぶ足を止めた。

　彼の話を聞く気などなかったが、どうにも彼の表情が、過去の自分と重なって見えてしまった。

「――追放されたんだ。王家からも、仲間たちからも、何もかも」

　声を震わせずにはいられないアリスターを前に、エリーゼは深い溜息をついた。

　自分だって、かつて居場所を失い、たった一人でさまよったことがある。まー今も現在進行形で一人ではあるのだが……

　そんな過去がなければ、こんな甘い感情など生まれなかっただろう。

「……まあ、事情はわかったけど。わたし、今、剣がないの」

　エリーゼは指を立てて告げる。

「だから、その手に持ってる剣、貸してくれるなら仲間にしてあげる」

「それはありがたい。でも……君、剣は扱えるのか？」

　アリスターが不安そうに尋ねると、エリーゼは胸を張った。

「剣道三段、県大会優勝者よ。それに、【剣聖】スキル持ち！」

　どや顔で宣言する彼女に、アリスターは一瞬呆けた後、苦笑混じりに剣を差し出してきた。

「剣聖のスキルとはすごいな……剣道三段とかはよくわからないけど、ま、ボクの美しさには適わないだろう。あははは」

　なんとも調子のいい男だ、とエリーゼは内心でため息をつきながら、無事に剣を受け取った。

　これで、武器なしで旅を続ける心配は一つ減ったことになる。

　ただし、問題は別にあった。

「ねえ、アリスター」

「ん？」

「あなた、国外追放されたんでしょ？　だったら東には行けないじゃない」

　エリーゼが指摘すると、アリスターはきょとんとした顔をした後、頭をかいた。

「確かに……ボク、そっちに戻ると、すぐ捕まっちゃうかも」

「まったく……」

　エリーゼは呆れを通り越して、無性に笑いがこみあげてきた。

　このお坊ちゃんは、自分がどれほど深刻な立場なのか、ちゃんと理解しているのだろうか？

「いいわ。南と東がダメなら、北に行きましょう」

「北？　北って、どこ？」

「マケドニア聖教国。信仰に厚いけど、まあ、行き倒れには寛容よ」

　そこしかないでしょう、とエリーゼは笑った。王妃教育の賜物で、周辺の地図は頭に入っている。

　こうして、二人の奇妙な旅が始まった。

　目的地も、明確な未来もない、ただ生き延びるための旅だった。

　街道を外れて、森の中を進む。

　草木の生い茂る道なき道。時折、魔物が牙をむき出しにして現れた。

「来た！」

　鋭く叫んだエリーゼが、すかさずアリスターから借りた剣を振るう。

　黒い毛並みのウルフが、低く唸りながら飛びかかってくるが、彼女の剣閃（けんせん）は鋭かった。

　シュッ、と音を立てて、ウルフの首筋が裂けた。

「ふう……なんとかなるものね」

　エリーゼは汗を拭いながら、地面に崩れ落ちたウルフを見下ろした。

「すごいな、君」

　アリスターが目を丸くして拍手を送ってきた。

「剣聖って、冗談じゃなかったんだ」

「もちろんよ。剣道で鍛えたからね」

　胸を張るエリーゼだったが、内心では（剣道と本物の戦闘は全然違う……）と冷や汗をかいていた。

　だが、ここで怖がってなどいられない。生き延びるためには、やるしかないのだ。

　ウルフの肉を捌き、串に刺して焚き火で焼く。

　飲み水は、アリスターが得意の魔法で確保してくれた。

「ボク、水魔法も得意なんだよね。――《清流創出》！」

　アリスターが詠唱すると、足元から小さな泉が湧き出した。

「へえ、便利じゃない」

「だろ？　美しくて、魔法も使える。ボクって完璧だよね」

　無邪気に笑う彼に、エリーゼは呆れ半分、感心半分だった。

　焼き上がったウルフ肉は、思った以上に香ばしく、悪くない味だった。

　二人は焚き火を囲みながら、無言で肉を頬張った。

　月明かりの下、森の静寂だけが二人を包んでいた。

（変な旅になりそう……でも、一人よりマシか）

　エリーゼはそんなことを思いながら、もう一口、肉をかじった。

　どこへ行くかもわからない。

　明日、どんな困難が待っているかもわからない。

　それでも、たった一つ確かなのは――

　二人の旅は、まだ始まったばかりだということだった。

【エリーゼ＝アルセリア】

レベル：16

HP：262

MP：121

攻撃：352【127＋剣225】

防御：121

早さ：217

幸運：100

スキル：──剣聖──フェンリルの加護　金龍の加護

装備：テオドリック帝国　王家の剣