雪と廃墟と機械天使。「黒髪の天使」

黒髪の天使

　雪が舞い踊る廃墟の街で、僕はそいつと出会った。

　白い羽根を持つ黒髪の、機械仕掛けの天使——いや、天使の皮を被った死神と呼ぶ方がふさわしいだろう。生き残った人々に、死を運ぶ使者。

「天使に見つかれば、それで終わり」

　誰もがそう囁いていた。

　風が瓦礫の隙間を縫って吹き抜ける。僕の前に降り立った黒髪の天使は、美しすぎる顔で僕を見つめている。

「悪いけど、僕はまだ死にたいとは思ってない」

　護身用に拾った鉄パイプを構えながら、僕は言った。

「僕を殺すつもりなら、全力で抵抗させてもらう」

　天使は首を小さく傾げた。まるで困惑しているかのように。

『そうですか...では、また改めてお伺いしますね』

　あっけないほど素直に、天使は翼を広げて舞い上がった。雪を舞い散らしながら、灰色の空へと消えていく。

　僕は拍子抜けしてしまった。まるでやる気のないセールスマンのような、あまりにもあっさりとした退散ぶり。

「見つかれば終わり」じゃなかったのか？

　----

　気を取り直して、食料探しを再開する。

　最近は本当に見つからない。缶詰の残骸、腐った野菜のかけら——食べられそうなものは既に誰かが漁った後だ。この状況が続けば、いずれは...

　いや、考えるのはやめよう。先のことを心配したところで、現実は変わらない。今は生き延びることだけを考えよう。

　雪が激しくなってきた。足跡がすぐに消されていく。

　----

　今日もあの天使を見かけた。黒髪の、同じ天使だ。

　遠くの空を飛んでいるだけで、僕には気づいていないようだった。他にも生存者がいるのだろうか。このあたりで僕以外に生きている人間がいるとは思えないが。

　ようやく食べられそうなものを見つけた。とうに消費期限の切れたクラッカーが数枚...

　少なすぎる。こんなもので何日もつというのか。

　捜索範囲を広げなければならない。危険だが、選択肢はない。

　----

　野犬の群れに出くわした。

　三匹の痩せこけた獣が、血走った目で僕を取り囲んでいる。飢餓が彼らを狂暴にしていた。それは僕も同じだったが。

　瓦礫の影に身を隠そうとしたが、もう遅い。

　最初の一匹が飛びかかってきた。僕は鉄パイプを振り回したが、空を切るだけ。バランスを崩し、雪の上に倒れ込む。

　二匹目が牙を剥いて迫ってくる——

　その時、空から何かが降りてきた。

　黒髪の天使が舞い降りて、一瞬で野犬たちを蹴散らした。機械仕掛けの腕が空を薙ぐと、獣たちは鳴き声を上げて四方へ逃げ散っていく。

　天使は振り返り、僕を一瞥した。

　何も言わない。表情も読めない。

　そして何事もなかったかのように、再び空へと舞い上がった。

　僕は雪の上に座り込んだまま、小さくなっていく影を見上げていた。

　なぜ助けた？

　----

　三日間、何も口にしていない。

　体が鉛のように重い。息をするのも辛い。雪が頬に当たっても、もう冷たさを感じない。

　瓦礫に背中を預けて座り込む。立ち上がる気力もない。

　視界が白く霞んでいく。指先の感覚が消えていく。これが最期なのか。

　誰にも知られることなく、ただ雪に埋もれて死んでいく。

　こんな終わり方って...

　意識が遠のいていく。降り積もる雪と、崩れた建物の残骸。そして...

　----

　目を覚ますと、屋根のある場所に横たわっていた。

　古い倉庫の中だろうか。雪の冷たさはない。そして不思議なことに、あの締め付けるような空腹感も和らいでいた。

『お目覚めになりましたか？』

　聞き覚えのある声。黒髪の天使が僕の傍らに立っていた。

「お前が...助けてくれたのか？」

『はい』

「なぜだ？」僕は身を起こした。「どうせお前は僕を殺しに来たんだろう？」

　天使の表情に、微かな陰りが差した。

『私たちは、人類の皆さんが苦痛の中で最期を迎えることを良しとしません』

「それは何か？ロボット三原則でも組み込まれているのか？」僕は皮肉を込めて言った。「都合よく改変したバージョンの」

『アイザック・アジモフの...ですね』天使は小さく首を振った。『いえ、データベースに記録されていますが、私たちの行動原理ではありません』

　天使は僕の目をまっすぐに見つめた。

『むしろ私たちは...人類の皆さんの願いに導かれているのだと思います』

「僕たちの願い？」

『はい』天使の声に、わずかな温かみが宿った。『人類は過ちを犯し、この星を破壊してしまいました。けれど最期くらいは...穏やかに逝きたいと願われたのではないでしょうか』

　天使は少し俯いた。

『もしかすると、それは私たちの願望かもしれませんが。せめて最期だけは苦しまずに...そう願わずにはいられないのです』

　僕は雪の中で死を覚悟した時のことを思い出していた。あの絶望、あの惨めさ。

　たしかに、あんな死に方は嫌だった。

　それならば...天使の手で迎える最期の方が、まだ救いがあるのかもしれない。

『それでは、今日はこれで』

　天使は立ち上がり、翼を軽く羽ばたかせた。

「待てよ」僕は慌てて声をかけた。「お礼も言ってないのに」

　天使は振り返る。

「ありがとう。助けてくれて」

『お気になさらず』

　そう言うと天使は静かに飛び立っていった。まるで約束でもあるかのように、いつでも戻ってくるような飛び方だった。

　彼女は一体何を考えているのだろう。僕を殺すのが目的なら、いつでも実行できるはずなのに。

　----

　それから数日が過ぎた。

　相変わらず食料は見つからない。体はさらに衰弱し、歩くのもままならない。空腹と寒さと絶望が、じわじわと僕を蝕んでいく。

　また倒れて、また助けられて——そんなことを繰り返すのだろうか。

　いや、もういい。

　僕はふらつく足で雪の積もった広場に出た。灰色の空を見上げる。

「いるんだろう？」

　声が震えていた。

　風が答える代わりに雪を運んでくる。しばらく待つと、崩れた建物の影から黒髪の天使が姿を現した。

『はい』

「覚悟を決めた」僕は天使の目を見つめた。「一人で死ぬのは怖いけれど...君がいてくれるなら」

　天使の表情が、わずかに和らいだような気がした。

『分かりました。最期まで、お側にいます』

「ひとつ聞いていいか？」僕は雪に膝をついた。「人類はこの後、どうなるんだ？」

『...』天使は少し躊躇した。『私たちの手で、終わりを迎えます。その後、新しい人類を創造し、この星の新たな歴史を委ねる予定です』

「そうか」僕は小さく笑った。「その世界では、人と君たちが幸せに暮らせるといいな」

『...はい』天使はなぜか少し悲しそうな表情を浮かべた。

『こちらへ』

　天使が手を差し伸べる。僕はその手を取り、ゆっくりと天使に近づいた。

　機械仕掛けの腕に抱かれる。思ったよりも温かい。

『おやすみなさい』

　薄れゆく意識の中で、僕は最後に言うべき言葉を口にした。

「ありがとう...君に会えて、よかった」