この一枚の札に、思いを込めて

第19話「札が告げる、その一瞬」

　静寂が、空気を満たしていた。体育館の板張りの床を、足の裏がじんわりと感じ取る。

　夏休みの終わりを告げるかのような陽光が、窓から差し込んでいた。かるた部の合同練習会。複数校が集まり、実戦形式の対戦が組まれるこの日は、部員たちにとって成長の舞台でもあり、試練でもある。

　愛花は、心菜の向かいに座っていた。

　部内の試合ではなく、今回は外部校の強豪選手と当たる前の、ウォーミングアップ戦。それなのに、心菜の視線は凛として揺るがなかった。

（心菜ちゃん……すごい）

　畳に広がる百枚の札。その一枚一枚が、いまにも語りかけてくるようだった。

　読手の声が響いた。

「ちはやふる……」

　――ぱんっ！

　ふたり同時に伸ばした手が交差し、しかし、わずかに速く札を弾いたのは心菜だった。

「……取った、ね」

　愛花が息を飲む。

「……はい。でも、今のはかなりギリギリでした」

　心菜の額には汗がにじんでいた。音と札の位置、体の感覚を総動員したような動きだった。

　ひとつの札。その一瞬が、勝敗を分ける。

　愛花は思い出していた。初めての部内試合で心菜に負けた日。涙が止まらなかったあの日。けれど今は違う。

（わたしも、あの札の声を、聞けるようになりたい）

　読手が札を読み上げるたびに、息をのむ。集中する。取りにいく。

　結果は――五分五分。

　読み終わりの瞬間に札が弾かれ、時には空振りし、時には「迷い」が動きを鈍らせた。

　でも、楽しかった。悔しいのに、負けたくないのに、楽しかった。

　心菜は微笑みながら言った。

「愛花ちゃん、すごく速くなったね。何枚か、本気で焦りました」

「……ほんと？　ほんとのほんとに？」

「ほんとのほんと。前よりずっと強くなってる。取りに来る目が、真剣だったから」

　胸が熱くなる。頬が熱くなる。

　札が告げる。その一瞬に賭ける情熱が、こんなにも眩しいなんて。

　試合が終わった瞬間、心菜が手を差し出した。

「ありがとう。とっても楽しかったよ」

　握られた手が、温かかった。

（わたしも、もっと、強くなりたい）

　そう願った。

　札は語る。一瞬の速さと、一瞬の思いを。

　そして、そこに込めた「気持ち」が、かるたをもっと奥深くするのだと、愛花は少しずつ理解し始めていた。