この一枚の札に、思いを込めて

第18話「背中を預ける覚悟」

　八月も終わりが見えてきたある日。かるた部の練習中、顧問の伏見先生から一枚のプリントが配られた。

「来週末に、近隣の高校との交流試合を行います。県大会に向けた前哨戦です。経験の場として、しっかりと挑んでもらいますよ」

　ざわっと部室内が湧いた。

「えっ、交流試合って……対外試合ってこと？」

「すごい、緊張するー！」

「でも楽しみ！」

　心菜も胸の奥がぐっと熱くなる。初めての、外部との試合。緊張と不安と、ほんの少しの高揚が、胸のなかで絡み合っていた。

　ふと横を見ると、愛花は真剣な目でプリントを見つめている。少し口元を引き締めて、それでも瞳にはわくわくした光が宿っていた。

「ねえ、心菜」

　愛花が声をかけてくる。　

「……絶対、出ようね。ふたりとも」

　その声は、いつもの明るさの奥に、しっかりとした意志を秘めていた。心菜も静かにうなずいた。

「うん、わたしも……出たい。全力で、やりたい」

　◇

　それからの練習は、今まで以上に熱を帯びていった。

　愛花の成長はめざましかった。最近では心菜と互角に渡り合う場面も増えてきた。鋭い反応、正確な取り、そして諦めない集中力――かるたに対する彼女の情熱は、本物だった。

　一方、心菜はどこか焦っていた。

　幼いころからかるたに親しんできた自分が、今や入部して数ヶ月の愛花と互角――むしろ、抜かされそうな場面すらあった。

（わたしは、何をしてるんだろう……）

　畳の上で対戦しながら、そんな声が心の中でこだまする。

　練習後、肩を落とす心菜に、実結がそっとタオルを差し出した。

「焦ってる、でしょ？」

「……うん」

「でも、愛花ちゃんが頑張ってるのって、心菜の影響だと思うよ」

「え？」

「心菜が真剣にかるたしてるから、負けたくないって思ってるんじゃないかな。そういうのって、すごくいい関係だと思うよ？」

　実結の優しい声が、胸に染みた。

「大丈夫。心菜のかるたには、あたしもいっぱい救われたから」

　そう言って笑う実結の顔を見て、心菜は少しだけ、肩の力を抜くことができた。

　◇

　いよいよ、交流戦のメンバーと布陣が決まる日が来た。

「先鋒・実結、副将・心菜、三将・愛花――この三人で出場します」

　伏見先生の声に、心菜の心がきゅっと引き締まる。副将。重い役目だ。けれど、自然と隣を見る。愛花もこちらを見て、微笑んでいた。

　……背中を、預けても大丈夫だ。

　そんな信頼が、ふたりの間に芽生えていた。

「わたし、頑張るよ」

「うん。一緒に、勝とうね」

　手を取り合うわけでも、言葉を交わしすぎるでもなく。けれどその瞬間、ふたりの間に確かな絆が芽生えた気がした。

　◇

　交流試合の前夜、心菜は自室の机の上に札を並べていた。

　掌で札をなぞりながら、明日への思いを胸に募らせる。

（きっと、忘れられない一日になる）

　机の上に飾られていた短冊に、目を落とす。

「忘れじの　ゆく末までは　かたければ　今日を限りの　命ともがな」

　忘れられない未来があるなら、せめてこの一日を全力で――

「明日、絶対、勝とうね……！」

　夜の静寂に、小さくつぶやいた。