この一枚の札に、思いを込めて

第14話「その一枚の札に、願いを込めて」

　午後五時、いつもの音楽室に、札の音が響く。

　――パシン。

　静寂を切り裂くように、美しい音が跳ねる。

「はいっ！」

　掛け声とともに、心菜の指が鋭く札を払った。その瞬間、一瞬だけ愛花の顔がぴくりと動く。目の前に並ぶ札。だが、取ったのは心菜だった。

「……また、取られた……」

　小さく呟く愛花の声は、誰にも届かない。

　地区予選まで、残り三週間。かるた部の雰囲気は、日に日に熱を帯びていた。

　心菜の読みの速度はさらに研ぎ澄まされ、桜は試合形式の練習で誰一人として手を抜かなかった。美沙希も、タイムを計りながら的確にアドバイスを送る。

　それでも、愛花は焦っていた。

（私だけ、取り残されてる……？）

　入部して数週間。基本の「いろは札」は覚えたが、いざ対戦となると、体が動かない。心で分かっていても、手が出ない。

　それでも――

「いいよ、愛花さん。ちゃんと、反応してた」

　練習のあと、心菜は微笑んで言った。

「まだ手が出なくても、“気づけた”なら、それは一歩前進だよ」

　心菜の言葉は、優しかった。でも、その優しさに甘えたくない自分もいた。

「……ありがとう」

　愛花はそう返すと、汗ばんだ額をハンカチで拭いた。

　その横で、桜が読み手の札を一枚一枚集めていた。彼女は愛花に声をかける。

「ねえ、愛花ちゃん」

「はい？」

「“悔しい”って思ったなら、それを大事にしてね」

「……え？」

「それ、次に進むための一番の原動力だから」

　桜の声は穏やかだけれど、どこか鋭さがあった。昔の自分を思い出しているような、そんな眼差しだった。

　その夜、心菜は家の勉強机で、愛用の百人一首札を手に取っていた。

　（私が、この札を好きになったのは……）

　机の隅には、小学生のころに描いた一枚のイラスト札がある。色鉛筆で描かれた、お姫様の姿。

「“あら、お姫様”って言ってたなぁ、あの頃……」

　懐かしい坊主めくりの記憶。みんなで笑って、騒いで、坊主が出るたびに盛り上がった。――楽しかった。ただ、楽しいだけじゃなくて、どこか胸があたたかくなるような。

　心菜は札を胸に当てて、目を閉じる。

（あの頃の“好き”を、忘れたくない）

　競技かるたにのめり込むほど、勝ち負けが重くなる。でも――自分がこの世界に入った理由は、“札が好き”という純粋な気持ちだった。

　だからこそ、伝えたい。

　負けても、悔しくても、それでも「この世界に来てよかった」と思ってもらえるように。

　一週間後。

「今日は、本番形式でやるぞー！」

　顧問の伏見先生が、白板に大きく「練習試合」と書いた。

「地区予選までは、あとわずか！　今日は二戦やるぞ！　全力出していこー！」

　部員たちが応えるように、机と椅子を運び出す。静かに、けれど燃えるように。

　札を並べる指の動きが、いつもより緊張している。

　心菜と愛花が向き合う形で組まれた一戦。

　札を挟んで、目が合う。

「がんばろうね、愛花さん」

「うん、絶対負けないよ、心菜ちゃん！」

　強気な返しに、心菜は少し驚き、そして笑った。

　――この一戦が、きっとお互いにとっての「大きな一歩」になる。

　札を並べ終えると、伏見先生の合図で練習試合が始まった。

「はい、読み手、準備して！」

　緊張感が部室全体を包み込む。

　読み手が最初の句を読み上げる。

「ちはやぶる…」

　瞬間、二人の指が同時に札に伸びる。

　だが、心菜の方がわずかに速かった。

「やった…！」

　心菜の小さな歓声に、愛花は悔しそうに眉をしかめる。

　しかし、その悔しさが、愛花の心に火をつける。

（まだまだ、私も負けてられない！）

　次の読みが始まる。

「わがそでは…」

　愛花の指が一瞬迷いかけたが、すぐに動いた。

　そして――

「取った！」

　部屋に響いた愛花の声に、周囲がどよめく。

「おお、愛花さん、いいぞ！」

　美沙希が拍手し、桜も満足そうにうなずいた。

　その一枚は、愛花の自信となり、次第に彼女の動きは滑らかに、素早くなっていった。

　心菜も、そんな愛花の成長を見て、胸が熱くなる。

（私だけじゃない。みんな、同じように頑張っているんだ）

　試合は熱戦のまま続き、時間いっぱいまで札を取り合った。

　終了の合図が鳴ると、伏見先生が皆に声をかける。

「今日はみんな、よく頑張った！ この調子で、地区予選に向けて一緒に成長しよう！」

　部室に、爽やかな達成感が満ちた。

　心菜は愛花に近づき、笑顔で言った。

「これからも、一緒に頑張ろうね」

　愛花も力強くうなずいた。

「うん、絶対に諦めない！」