この一枚の札に、思いを込めて

第15話「君と向き合うということ」

　午後の陽射しが差し込む部室。静かな空気が流れていた。

　部活が始まる時間になっても、愛花の姿はなかった。

「……今日は、来ないのかな」

　ぽつりと心菜が呟く。昨日の練習での出来事が、まだ胸に残っていた。愛花にかけた言葉が、彼女を追い詰めてしまったのではないか。心菜の顔に陰りが差す。

「心菜、大丈夫？」

　声をかけたのは、幼なじみの実結だった。彼女の明るさが、今はやけに心にしみる。

「うん、大丈夫。でも……昨日、ちょっと、言いすぎたかもしれない」

　心菜はそう言って、窓の外を見た。

　──本当は、もっと優しく言いたかった。

　でも、あの時は、どうしても言わなきゃって思った。かるたの厳しさを、そして本気になることの意味を、知ってほしくて。

　そんな迷いの中、部室の扉がゆっくり開いた。

「……ごめん、遅くなった！」

　息を弾ませて入ってきたのは、愛花だった。

「愛花……！」

　心菜は立ち上がる。その瞬間、愛花が頭を下げた。

「昨日のこと、ちゃんと考えた。私、甘えてたなって思った。練習してもすぐに結果が出ないのが悔しくて、つい、感情的になって……」

「……私こそ、ごめん。もう少し言い方があったのに、押しつけがましかったよね」

　二人の間にあった沈黙が、ふわりと解けた。

「でもね、私、やっぱり続けたい。負けたままじゃ、終われないから。心菜と、もう一回、ちゃんと向き合いたい」

　愛花の目はまっすぐだった。昨日までの迷いが、そこにはなかった。

「うん……私も、もう一度、愛花と真剣にやりたい」

　二人は自然と、畳の上に座った。

　部室に広げられた札の世界は、まだ始まったばかり。

　けれど、そこには確かな「本気」と「信頼」があった。

　──そして、次の一枚が、また新たな想いを紡ぎ出す。

「大会……！」

　愛花の声が少し震えていた。けれどそれは、怯えでも逃げ腰でもない。胸の奥で、熱く小さな種火がともったような……そんな響きだった。

「でも……私、まだ初心者だよ？　そんな、いきなり大会なんて……」

　戸惑いながらも、愛花は視線をそらさず、真っ直ぐに心菜を見ていた。心菜はその瞳を見つめ返しながら、力強く頷いた。

「うん、初心者でも関係ないよ。『出たい』って思った気持ちがあるなら、それだけで十分。練習だって、これから一緒にやればいい」

「……」

「私も、最初は怖かった。札を覚えるのに時間もかかったし、試合で負けてばかりだった。でもね、それでも続けてこれたのは――大好きな百人一首を、もっと知りたいって思ったから」

　心菜の言葉が、まっすぐ愛花の胸に飛び込んできた。ふと、手元の札を見る。字のひとつひとつが、昨日よりも少しだけ、優しく微笑んでいるように見えた。

「……じゃあ」

　愛花が、小さく息を吸い込んだ。

「私も、出てみたい。大会。――心菜と一緒に」

　その瞬間、心菜の表情がぱっと花開くように明るくなった。

「うん、一緒に頑張ろう！」

　畳の上で、2人の笑顔が交差する。

　まだまだ技術も知識も足りない。でも、胸の中に芽生えた“挑戦したい”という気持ちは、どんな札よりも強く、何よりも大切だった。

　大会までは、あとひと月。

　2人の挑戦が、いま、始まる。