この一枚の札に、思いを込めて

第12話「見つけた私の一枚」

　週が明けると、かるた部は一段と活気づいていた。

　理由は明白。伏見先生が、地区予選前の「強化合宿」を提案してきたからだ。

「日程は、来月の三連休。場所は学校の研修施設を使わせてもらえるよう、手配してみます。体力、集中力、そして実戦力を底上げしていきましょう」

　顧問のその言葉に、心菜や実結は目を輝かせていた。マネージャーの美沙希先輩も、「合宿仕様のメニュー、考えとくね！」とすでに気合十分だ。

　だけど、愛花は、みんなの勢いにうまく乗れなかった。

（わたしは……このままで、大丈夫かな）

　確かに、入部した頃に比べれば取れる札は増えた。少しずつルールも身体に馴染んできた。

　でも、試合になると、あの初めての練習試合での記憶が蘇る。

　――しのぶれど 色にいでにけり わが恋は

　あの札を、心菜にすっと取られた瞬間。

　悔しかった。涙が出るほど、悔しかった。

　なのに今の自分は、あのときの自分と比べて、本当に強くなれているんだろうか。

（勝ちたいって、ちゃんと思えてる？　わたし……）

　そんな不安を抱えたまま、その日の部活が終わった。

　＊＊＊

　帰り道、心菜と実結が前を歩いていた。

「ねえねえ、心菜ちゃんの“推し札”ってどれ？」

「え、難しいなぁ……いっぱいあるけど。うーん……“ちはやぶる 神代も聞かず 竜田川”かな」

「おおー、有名どころ！　やっぱりカッコいいよね！　わたしは“難波津に”かなあ。音が跳ねる感じ、好きなんだ」

　二人は楽しそうに、自分の“推し札”を語り合っている。

　その後ろで、愛花はそっと目を伏せた。

（わたしには……そんな札、まだないかもしれない）

　百人一首はまだ全部覚えられていないし、意味もちゃんと理解できていない。

　でも、自分だけの札。好きって思える一枚。

　そういうのが、あったほうがいいんじゃないか。

　そんな思いが、胸の奥で小さく芽を出した。

　＊＊＊

　その夜、愛花は机に百人一首の下敷きを広げていた。

　一枚一枚の札を目で追っていく。声には出さない。でも、意味を読んで、想像する。

　――この恋の歌は、どんな気持ちで詠まれたんだろう。

　――この風景は、どんな季節だったのかな。

　ふと、指が止まる。

「……こいすてふ　わが名はまだき　たちにけり」

　藤原定家の、切ない恋の歌。

　“恋している”と噂が立ってしまった――そんな、どうしようもない感情が、静かに心に触れた気がした。

　愛花は、小さくつぶやいた。

「なんか……これ、好きかも」

　＊＊＊

　翌日、伏見先生が「ちょっと面白いことをやってみましょう」と、部員たちに課題を出した。

「“かるた作文”。自分が好きな札をひとつ選んで、それにまつわる短い文章を書いてきてください。感じたことでも、解釈でも、詩でもOKです」

　みんなは面白がりながら、どの札にしようかと騒ぎ始めた。

　愛花は、迷わなかった。

　家で見つけたあの札を、そっとノートに書き写した。

　――こいすてふ　わが名はまだき　たちにけり

　そこに続けて、言葉を綴った。

　“まだ誰にも言えない気持ちが、心の中にある。

　だけど、誰かがそれに気づいてしまったとき、どうしたらいいのか、わたしにはわからない。

　それでも、恋って、ちょっとだけ、嬉しいかもしれないって思うの。”

　ノートを閉じると、心がほんの少しだけ、あたたかくなった。

　＊＊＊

「この札、愛花っぽいね」

　作文を読んだ心菜が、そう言って笑った。

　実結もうなずきながら、「うん、すっごく可愛いよ！」と応援してくれる。

　愛花は顔を赤らめたまま、小さく息を吐いた。

「……わたし、あの札、誰にも取られたくない。絶対、自分で取りたい」

　それは初めて自覚した、心からの願いだった。

　誰かの気持ちじゃない。憧れでもない。

　“わたしの一枚”が、今、見つかった――。