この一枚の札に、思いを込めて

第11話「心の中の“好き”を、まだ言えなくて」

　木々の葉がほんのりと色づき始めたある日、放課後の教室には、文化祭の準備に取りかかる声が響いていた。

「かるた部は展示参加ってことになったみたいよ。百人一首の札や競技の様子を、パネルにまとめて紹介するんだって」

　九条先輩が配ってくれた文化祭準備のプリントを見ながら、心菜はうなずいた。

「展示か……。だったら、試合の写真とか、解説も必要かな」

「うん、いいと思う！　あっ、じゃあ、あたしパネル作り手伝うよ！」

　隣で元気よく手を挙げたのは愛花だった。最近の愛花は、どこか以前より表情が柔らかくなってきている。かるたに触れ、練習を重ねていく中で、少しずつ自信をつけてきているのがわかる。

「ありがとう、助かるよ。放課後、準備できそう？」

「もちろん！　心菜ちゃんと一緒なら、なんでも楽しいし！」

　その言葉に、心菜の胸がふわりとあたたかくなった。

　なぜか最近、愛花と過ごしていると、時間があっという間に感じる。かるたのことを話すとき、何気ない会話をするとき。ふと目が合って笑い合うとき。そのどれもが、少しずつ、心菜の中に積もっていく。

　──どうして、こんなに嬉しいんだろう。

　その気持ちに、まだ名前はつけられなかった。

　＊＊＊

「これ、文化祭の飾り用に使えそうじゃない？」

「うん、いいね！　あっ、でもこれ色合いが強すぎるかも……」

　放課後、文具屋に買い出しに来た心菜と愛花は、画用紙や飾りのリボンなどを手に取りながら、楽しそうにあれこれと選んでいた。

　店内の狭い通路で、手を伸ばした瞬間、二人の指がふと触れた。

「あっ、ごめん！」

「ううん、大丈夫……」

　触れたのはほんの一瞬。けれど、心菜の胸がわずかに高鳴る。

　隣を見れば、愛花も同じように頬を少し赤らめていた。

　──どうしよう、なんだろう、この気持ち。

　手が触れた、それだけなのに。心菜はそっと胸に手を当てて、自分の鼓動の速さを確かめていた。

　＊＊＊

　帰り道、夕暮れが街を茜色に染めていく。二人はいつもの通学路を並んで歩いていた。普段よりも少しだけゆっくりと。

　そして、不意に、愛花がぽつりと口を開いた。

「ねえ、心菜ちゃんって……好きな人とか、いる？」

「……え？」

　急に聞かれて、心菜は驚いて立ち止まりかける。

　愛花は少し焦ったように言葉を続けた。

「あ、あのっ、変な意味じゃなくてね！？　なんかさ、文化祭ってそういう雰囲気あるっていうか……」

　心菜は少し考えて、笑った。

「うーん……好きな人……かあ」

　そして、小さく首をかしげるようにして、答える。

「今は、かるたが好き。練習も好き。愛花ちゃんと話すのも、練習するのも、すごく楽しい。だから……そういうの、全部、好きかなって思う」

「……そっか」

　その言葉に、なぜか心のどこかがチクリとした。

　「そういうの」って、どんなの？

　「好き」って、どういう「好き」？

　そんな風に、言葉にできない気持ちが胸の奥でぐるぐると渦を巻いていた。

　＊＊＊

　夜、自室で布団に入った心菜は、愛花の言葉を思い返していた。

　──心菜ちゃんって……好きな人とか、いる？

　何気ない会話のようで、なぜか頭から離れなかった。

　誰かを“好き”ってどういうことだろう。

　愛花といると、心が軽くなる。もっと一緒にいたいって思う。笑顔を見ると嬉しくて、悲しい顔を見ると胸が苦しくなる。

　それって、どういう“好き”なんだろう。

　そして、同じように、愛花もまた、布団の中でため息をついていた。

「……あのとき、“私が心菜ちゃんのこと好きだよ”って、言えたらよかったのにな……」

　でも、それがどんな“好き”なのかが、まだよくわからない。

　ただひとつ、確かなのは。

　心菜のことを考えると、心があたたかくなって、少しだけ泣きたくなるくらいに、愛おしいということ。

　＊＊＊

「おはよう、愛花ちゃん！」

「うんっ、おはよう、心菜ちゃん！」

　翌朝、部室で顔を合わせた二人は、少しだけ照れながらも、いつも通りに笑い合った。

　まだ言葉にできない気持ちは、胸の奥にそっとしまったまま。

　けれど、確かにそこにある。

　ゆっくりと、少しずつ、花がほころぶように。

　心菜と愛花、それぞれの「好き」は育ち始めていた。