この一枚の札に、思いを込めて

第10話「この道を、選んだからには」

　放課後の教室に、札を叩く音が響く。

「はいっ！」

　乾いた音とともに、愛花の手が札を跳ね飛ばした。

「いい反応よ、園原さん！」

　伏見先生が手元のノートにペンを走らせながら、微笑む。

「ありがとうございます……！」

　息を整えながら、愛花は少し汗ばんだ額を拭った。最近の彼女の目つきは変わってきている。以前のような戸惑いは消え、代わりに射るようなまなざしが、札の一枚一枚に注がれていた。

「園原さん、すごい。昨日より明らかに速くなってる」

　心菜が隣から声をかける。

「えへへ……なんかね、楽しくなってきたんだ。悔しいのもあるけど、それ以上にさ」

　愛花は自分でも驚くほど自然に、そう言葉が出たことに驚いていた。つい数週間前まで、かるたに“楽しさ”なんて感じられなかったのに。気がつけば、取りたい、勝ちたい、負けたくない――そんな気持ちが、心の奥底から湧いてきていた。

「地区大会の日程、決まりました」

　伏見先生がみんなの前に立つ。

「来月の第1日曜日です。出場メンバーは来週決定しますが、基本的にこのメンバーで行く予定。体調管理、準備をしっかりして臨んでくださいね」

　ざわり、と空気が動く。

「ついに、本番か……」

　実結がぼそりと呟く。

「うん……楽しみだね」

　心菜が微笑みながら返す。

　でも、実結の表情はどこか浮かない。練習中はあんなに明るく盛り上げていたのに、今は静かに視線を落としていた。

　その夜、愛花は自室で机に向かっていた。

　目の前には、先日心菜から借りた百人一首の本。

「“ちはやぶる 神代も聞かず 竜田川”……」

　声に出して読みながら、ふと笑みがこぼれる。

　すると、背後からノックの音。

「愛花、ちょっといい？」

　母が顔を出した。手にはお茶の湯のみ。

「ありがとう。……ねえ、お母さん」

「なあに？」

「私さ、かるた、もっと続けたいって思ってる。……多分、ちゃんと好きになってきたんだ」

　母は少し驚いたように目を丸くして、それから、ふっと優しく微笑んだ。

「それなら、頑張ってみなさい。自分でそう思えるものがあるって、素敵なことよ」

　その言葉に、愛花は胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　一方その頃――

　実結は自室で、古いアルバムをめくっていた。

　幼いころ、かるた教室で笑っていた写真。その中の一人、今は全国でも名を知られる選手になったという話を、最近聞いたばかりだった。

「……私は、まだあの頃のままかな」

　呟いたその声は、ほんのわずかに震えていた。

　けれど、胸元にはいつもと同じ、あの札があった。

「“わが袖は 潮干に見えぬ 沖の石の”……。私、あきらめてないよ」

　誰に言うでもなく、ただ自分自身に向けて、そう呟いた。

　＊＊＊

　翌朝。

　校門前で、心菜が空を見上げていると、足音がふたつ。

「おはよー！」

「……あ、心菜ちゃん、おはよう」

「実結ちゃん、愛花ちゃん。おはよう」

　三人の視線が合う。一瞬の静寂のあと――自然と笑みがこぼれた。

「今日も、頑張ろうか」

「うん」

「当たり前でしょ！」

　響き合う声。その音が、静かに重なっていく。

　まだ見ぬ先の未来へ、彼女たちは今日も一歩ずつ進んでいく。

　この道を、選んだからには。