堕ちた愛と、正義の檻

24話 再契約

誰かに置いていかれる感覚は、時に死よりも残酷だ。

誰かが進み、誰かが赦され、自分だけが取り残される。

その焦燥の隙間に、もし“声”が入り込んできたら――

今回は、愛と破滅の境界で交わされる、危うい契約の物語です。

＊

メストアとグラウブが向かい合う。

地を這ってきた元勇者が、今再び“従者”になる覚悟を携え、手を伸ばす。

その姿を、アルベリスは見ていた。

……いや、見ているしかなかった。

胸の奥に、ずっと渦巻いていた感情がある。

黒く、重く、名前のない焦燥が、淀んだまま沈んでいた。

（なぜ……なぜ私だけ――）

拳を握る。爪が掌に食い込むほどに。

（なんで……）

メストアは赦されている。

グラウブは前に進んでいる。

フェアヴァールトも、何かを信じて動いている。

なのに、自分は――

「なぜ……私だけ、置いていかれるの……？」

気づけば、視界が滲んでいた。

歯を食いしばっても、涙は止まらなかった。

（くそが……）

（私だって……何かを信じてきたはずなのに……！！）

――その瞬間。

頭の奥に、“何か”が割り込んできた。

耳ではなく、鼓膜の裏側を直接撫でられるような感覚。

まるで脳に泥が流し込まれるような不快さ――だが、それは異様なほど“なめらか”で、優しい。

「……お前は今、何が欲しい？」

耳元ではない。

頭蓋の内側、脳のしわの奥で、声が笑った気がした。

「愛されたいか？」

「愛したいか？」

「それとも――何も感じずに、生きたいか？」

言葉は穏やかだった。

けれど、音の隙間から、冷たい虫が這うようなざらつきが滲み出ている。

選択肢を与えるように見せて、すでに答えを掴んでいる者の声。

「俺は傲慢だからな」

「欲しいものがある奴に、引き換えの価値を測るだけだ」

アルベリスの手が、小さく震える。

その指先に、黒い光が灯った。

「髪一本でも、爪ひとつでも構わない」

「お前が“捨てられなかった想い”を、そこに込めろ」

「そうすれば――見合うだけの力をくれてやる」

声の奥で、湿った音がした。

それは笑いか、何かを噛み砕く音か、判別できなかった。

「欲望ってやつは、残酷だ」

「他人を追いかけた末に、自分すら見失う」

「だが、安心しろ」

「俺の契約は、正直だ」

「代償と引き換えに、“限界を越えた力”を渡す」

「そしていつか――お前の全てが俺のものになったとき」

声が、一瞬だけ囁きに変わる。

「その体で、お前の代わりに生きてやるさ」

その響きは、不気味で、そして――なぜか悲しげだった。

アルベリスの中で、何かが反応した。

ずっと消えなかった“愛したい”という感情。

だけどもう傷つきたくない。拒絶もされたくない。

（……私だけ、置いていかないで）

涙が音もなく頬を伝う。

一房の髪が、黒い霧に包まれて消えた。

「――契約、成立だ」

「名前なんて、どうでもいい」

「……でも、気になるなら、そのうち教えてやる」

メストアが再契約を果たし、前を向く中――

アルベリスは、“諦め”とは異なる何かに、静かに身を委ねようとしていた。

それがたとえ、破滅の契約であっても。

愛するために失い、救うために呪われる。

選んだのは、他でもない“自分の意志”。

そしてその代償は、彼女の中に――確かに刻まれた。

次回、第25話『ホーフムート＝オルファス』

すべては、望んだはずの対価だった。

＊

怖いのに、抗えない。

アルベリスが差し出したのは、髪ひと房。

それはただの髪ではなく、彼女が「絶対に捨てられなかった想い」だった。

次回、第25話『ホーフムート＝オルファス』――

契約はもう成立した。

あとは、代償がどう彼女を蝕むかを見届けるだけです。