堕ちた愛と、正義の檻

第4話 休息と急速

ナーヴァは、顔を上げなかった。

そこにあったのは怒りでも悲しみでもなく、“信じることをやめた沈黙”だった。

グラウブは息を飲む。

「ナーヴァ……どうした……？」

……空気が、冷たい。

ほんの数日前とはまるで違う。

少年の瞳は、もうグラウブを“見て”いなかった。

「……ああ、そうだ。最近、トレーニング頑張ってるんだよな」

わかってる。話を逸らしてるだけだ。

でも、どうしても――このまま“言葉を失う”のが怖かった。

「……ナーヴァ、すげえよ。ちゃんと強くなってる。俺も驚いた」

けれどその言葉に、ナーヴァは――反応しなかった。

焚き火越しにグラウブの瞳は、

ただまっすぐに“信じること”を貫こうとしていた。

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その夜。炎の前に佇んでいたのは、黄色い短髪を揺らす小柄な少年──ナーヴァ。

褐色の肌に浮かぶ汗の粒が、火の光に照らされてきらめいていた。

不安を隠しきれず、小さな両手をぎゅっと握りしめたその口元から、少し尖った犬歯が覗く。

「……いい子だな。よしよし……」

グラウブは目を細め、そっとナーヴァの頭を撫でる。

その手に、迷いはなかった。……けれど、胸の奥では小さなざらつきが静かに疼いていた。

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夕食を終えたナーヴァは、毛布にくるまり丸くなって眠っていた。

狼のような耳だけが、まだ小さく動いている。

グラウブは焚き火の前に腰を下ろし、黙ってその寝顔を見つめていた。

「……ナーヴァ。よく頑張ったな」

焚き火の音に紛れるように、ぽつりと独り言。

「ここまで強くなるとはな……。お前は、誰と生きるかでこんなに変わるやつだったんだな」

その声に反応するように、ナーヴァが寝返りを打つ。

尻尾が毛布の外にぴょこっと出て、小さくつぶやいた。

「んー……グラウブ……？」

「……いや、なんでもない。まだ朝まで時間あるから、ゆっくり寝な。俺も寝るよ。おやすみ、ナーヴァ」

「うん……おやすみ……」

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──数時間後。

「おはようっ、グラウブっ！」

元気な声とともにナーヴァがぱちりと目を開け、尻尾をばたつかせながら飛び起きた。

だが空はまだ薄暗く、森は静まり返っている。

「……あれ？」

小屋の中に、グラウブの気配はない。焚き火も冷え切っていた。

「グラウブ……？」

ナーヴァは耳をピクリと動かし、急いで外へ飛び出す。

「どこ……？　グラウブ……？」

暗い森の中、銀の瞳がきょろきょろと揺れる。

「またあのときみたいに……誰もいなくなっちゃうの……？」

その言葉に重なるように、守りたいという強い想いが胸に湧き上がる。

だが同時に、いつもよりざわつく森の風が不安を煽る。

「不安だ……」

震える声が、森の静けさに飲まれていった。

⸻

一方そのころ、グラウブは森の奥、川辺の岩場で静かに座っていた。

短く整えられた黒髪を朝露が濡らし、健康的な肌の上を冷たい風が撫でていた。

「ナーヴァばかり強くなっても、俺が弱けりゃ話にならない……」

水面を見つめながら、拳を握る。

「俺は俺で、力をつけなきゃならねぇ……」

目を閉じ、深く息を吸い込む。

「あいつが言ってた制約。正義を実行すれば、俺も、アルべリスも死ぬ……か」

「……アルベリス。今は無事だろうか……」

脳裏に浮かぶのは、赤髪の少女の笑顔と、血に濡れた手。

「誰も死なせたくない。あのときみたいに、もう二度と……」

手をかざすと、治癒魔法が淡く灯る。

「……使える。これは“俺のため”に使ってるからか……？」

焚き火の残り火を見下ろし、ぼそりと漏らす。

「……もうこれは救う魔法じゃない。ただ、生き延びるための力……なのかもしれない」

小さく息を吐き、目を細めた。

「……それでも、俺は──」

夜明け前の風が、彼の黒髪を揺らしていた。

＊＊＊

次回予告

焚き火が消えた夜。

ナーヴァの心からも、光がひとつ消えかけていた。

信じたい。けれど、どうしても拭えない不安。

“また裏切られるかもしれない”――そんな恐れが、彼を突き動かす。

そして、

グラウブの前に立ちはだかるのは、もう一つの“真実”。

癒しのはずだったその魔法が、もたらしてきたのは何だったのか。

助けてきた“はず”の誰かが、もし……。

暴走する獣の咆哮。

崩れる信頼と、向けられる牙。

交差する罪と痛みの中で、

グラウブは“本当の代償”を知ることになる。

──次回、第5話『疑いと真実』

信じたことの代償は、いつだって遅れてやってくる。