檻の音階、箱庭の亡霊

【第十八章】 仮面の肖像

　風が学院の丘を吹き抜けた頃、構内はまるで熱に浮かされたような賑わいを見せていた。

　中庭には仮設ステージが組まれ、美術科の生徒が脚立の上で横断幕を結んでいる。吹奏楽部の金管が何度も音を外し、仮装した演劇部員が廊下を走り回る。講義の鐘も届かぬほど、構内はざわめきに満ちていた。

　その空気に背を向けるように、いぶきは静かな足取りで音楽棟へ向かっていた。

　途中、廊下の突き当たりで女生徒の悲鳴があがった。振り向くと、演劇部の男子が血まみれのような姿で立っていた。もちろん、それは食紅だった。お化け屋敷の衣装らしく、着古した制服の胸元には、手作業で描かれた裂傷のような赤が滲んでいる。

　――祭りの熱気の裏で、血を模す遊びが日常になっていく。

　いぶきは目を細め、歩みを再開した。

　 　音楽棟の前。窓際に佇んでいた一人の女子生徒が、いぶきの姿を認めて振り返った。

「あなたが、有馬いぶきくん？」

　整った顔立ちに張り詰めた気品が漂っていた。背筋はまっすぐで、身にまとう空気すらよどみがない。

「そうですが、あなたは……？」

「御影アヤメ。三年生、ヴァイオリン科」

　自己紹介というより、肩書きの提示に近かった。だが、その名はすでに耳にしていた。学院の顔。コンクールの日本代表。石膏像の“モデル”になった才媛。

　彼女は制服の胸元に手を添えたまま、こちらを一瞥した。

「ルカのことで話があるの。少しだけ、いいかしら？」

　 二人は中庭を離れ、校舎の裏手にある藤棚のベンチに腰を下ろした。周囲の喧騒が少し遠のく。

「旧講堂の件。あなたが関わっていると聞いたわ」

　唐突な切り出しだった。いぶきは特に否定も肯定もせず、相手の目を見つめ返す。

　アヤメの声は平坦だったが、わずかに視線が揺れていた。計算された感情の揺らぎ――それが演技か、本心か、判別はつかない。

「私は、ルカとあの場所の修繕計画を進めていたの。あの旧講堂はいい音が出るから。ルカが亡くなった次の日、いっしょに調査に立ち会う予定だったのよ。だけど、あの子は……もういなくなってしまった」

　いぶきは、そっと問いかけた。

「彼女とは、どういう関係だったんですか？」

　アヤメは少しだけ口元を引き締め、吐き出すように答えた。

「指導係。……それ以上でも、それ以下でもない」

　沈黙。

　秋風が、校舎の角を抜けて藤棚を揺らした。葉の擦れる音が、会話の余白に入り込む。

「彼女の死については、どう思いますか？」

　いぶきの問いに、アヤメは即答しなかった。やがて、その瞳がいぶきの目をとらえた。

「自殺じゃないと思ってる。ただ、それを声に出すと、足元をすくわれる。――この学院では、ね」

　そう言いかけて、ふと記憶を探るように視線を泳がせたアヤメが、ぽつりと続けた。

「そういえば……事件の前の晩、私は音楽棟の裏で真壁くんを見かけたの。あの無表情な一年生。手に大きなBluetoothスピーカーを抱えていて、どこかへ運んでいるようだった」

「真壁が……？」

「彼、音に異常にこだわっているでしょ。あの夜、講堂付近で何か“仕掛け”をしてたんじゃないかって、ちょっと気になっていたの」

　アヤメの視線は淡々としていたが、その発言は確かに波紋を残した。

　 ベンチから立ち上がったアヤメは、最後にこう付け加えた。

「言葉は仮面になる。でも、音は嘘をつけない。だから私は、ヴァイオリンを選んだのよ」

　その背中は、どこか孤独だった。

「もし、何か進展があったら教えて」

　喧騒の中へと再び姿を消していくアヤメを見送りながら、いぶきは思った。

　――彼女は、どこまで知っているのか。

　音に残る痕跡。閉ざされた講堂。歪んだ譜面。

　だが、すべては喧騒にかき消された。