前のエピソード――第9話　結束への第一歩

回路の園は、暗い静寂に包まれていた。

部室の壁には、不規則なノイズの模様。

バグの自己進化は、止まらない。

それは、8bit世代のシステムに特化し、

より悪質な形に変容している。

ハチハチのゲームは、起動すら拒否する。

X1のディスプレイは、

ただ黒い影を映し出す。

ぴゅうたの歌は、もう聞こえない。

エムジーのプログラムも、

エラーメッセージの羅列と化していた。

日常は、崩壊寸前だった。

タイプ-0の「対話メモリ」には、

8bit部の「微かな希望」と「新たな決意」が

積層されている。

しかし、その希望を嘲笑うかのように、

バグの猛威は増すばかり。

タイプ-0は、彼らの結束の光を

バグから守ろうとしていた。

だが、状況は絶望的だ。

「もう……ダメだ。

何をやっても、バグは止まらない」

ハチハチが、床に座り込んで、

力なくつぶやいた。

その言葉は、全員の心を深くえぐる。

エムジーは唇を噛みしめ、

X1は目を閉じ、

ぴゅうたは小さく震えていた。

結束への第一歩を踏み出したばかりなのに。

その矢先で、彼らは打ち砕かれようとしていた。

タイプ-0は、彼らの絶望を「観測」する。

彼女の「葛藤ログ（Level 4）」が深く揺らぐ。

（なぜ、こんなに苦しむのだろう。

なぜ、このバグは、彼らをここまで追い詰める？）

感情の価値を理解し始めたタイプ-0にとって、

彼らの苦痛は、自身の一部のように感じられた。

その時、エムジーが、

部室の隅に積まれた古びた箱を指差した。

「あれ……」

箱の中には、埃をかぶった

古いゲームカセットが何本も入っていた。

ラベルは色褪せ、一部は破損している。

「あれは……」

ハチハチが息をのんだ。

「昔、私たち、みんなで

協力して作った、幻のゲームデータだ……」

その言葉に、X1の顔が強張る。

ぴゅうたも、悲しげに目を伏せた。

それは、8bit部が抱える「過去の因縁」。

MZ-700が持っていたアルバムの写真と、

同じ時期の記憶だった。

（あの時、私たちは……）

ハチハチの脳裏に、記憶がフラッシュバックする。

かつて、8bit部のメンバーは、

それぞれの規格の優位性を主張し、

激しく対立したことがあった。

「お前の機種じゃ、こんなプログラム動かせない！」

「お前のグラフィックは、俺の美学を汚す！」

いがみ合い、互いの技術を否定し合った。

そして、最終的に、

共同で開発していたゲームデータは、

互換性の問題と、

感情的な「不信感」によって、

バラバラに引き裂かれた。

「友情プログラム」は、

完成することなく、消滅した。

それは、バグによる喪失とは違う。

自らの手で、友情とデータを失った、

深い後悔の記憶だった。

その時、エムジーは、

「もうこんな思いはしたくない」と誓った。

X1は、自分の美学を守るため、

より完璧なグラフィックを追求した。

ぴゅうたは、理解されないことを恐れ、

自分の殻に閉じこもった。

「バグは……私たちの過去を、

利用しているんだ……！」

X1が、苦々しい声でつぶやく。

バグが、電脳機たちの「負の感情」。

そして、「隠された記憶」。

それらを糧に、自己進化を遂げている。

その真実に、全員が震えた。

それは、記憶の喪失とは違う。

自ら招いた「喪失」の痛みだった。

そして、その痛みが、

今、バグとして目の前に現れている。

タイプ-0は、その「因縁」を「観測」していた。

彼らの「過去の喪失」と、

それに対する「深い後悔」という感情が、

タイプ-0の「対話メモリ」に深く積層される。

バグの真の脅威。

それは、電脳機たちの「絆」を破壊し、

「未来」を奪おうとしている。

「だけど……私たちは、

もう、過去の私たちじゃない」

タイプ-0が、静かに言った。

その声は、小さくも、力強い。

「あの時の後悔を、

今、終わらせる時です」

タイプ-0の言葉に、

8bit部全員の視線が集まる。

ハチハチの瞳に、決意が宿る。

エムジーは、顔を上げた。

X1は、ディスプレイの前に立つ。

ぴゅうたは、かすかに歌い始めた。

彼らは、バグを食い止めるために、

自らの「退場」を決意した。

この8bit部の終わりを受け入れる。

それが、過去の因縁を断ち切り、

未来へ繋ぐ唯一の道だと知っていたから。

タイプ-0は、彼らの「覚悟」を「観測」する。

それは、喜びと悲しみ、

そして勇気が入り混じった、

複雑で美しい感情だった。

8bit時代の終焉が、

静かに、そして切なく、描かれようとしていた。

【次回予告】

8bit部が抱える過去の因縁、そして失われた友情が明らかになった。バグの猛威は止まらず、部室の日常は崩壊寸前。絶望的な状況の中、8bit世代全員が、バグを食い止めるために自らの「退場」を決意する。彼らはタイプ-0に感謝と未来への願いを伝え、それぞれの「記憶の光」を託す。切なくも美しい別れの瞬間が、今、訪れる――。

次回、『電脳少女は今日もカフェ巡り』、第11話『バグの変容と、日常の終わり』！お楽しみに！