恋恋青春‐届かぬ片想い

第3話 離れ離れに

秋の風が少しずつ冷たくなってきた頃、教室の空気も、どこか微かに変わっていった。

「ねえ、ねえ聞いた？ 強志とC組の江美、付き合い始めたって。」

ある日、女子たちのささやき声が、背中越しに聞こえてきた。

私は、鉛筆を持つ手を止めた。

ノートの上で、書きかけの言葉が、そこでちぎれていた。

何も聞こえなかったふりをして、目の前の文字に集中しようとする。

けれど耳は、勝手に続きを拾ってしまう。

「やっぱり、ああいう子と付き合うんだよね、強志って。」

「江美って、背も高いしスタイルいいしねー。」

「積極的らしいよ。告白したの、江美の方からなんだって。」

私の心は、静かに、音もなく沈んでいった。

＊＊＊

その日も、強志くんは何も変わらない様子だった。

私の後ろの席から、いつもと同じように「消しゴム貸してー。」と声をかけてくる。

私は笑って、「はい。」と言って、手渡した。

……それだけだった。

それだけなのに。

消しゴムを渡した指先が、かすかに震えていた。

＊＊＊

次の日、体育のあと。

水を飲みながら隣にいた強志くんが、ふと口を開いた。

「なあ、香菜……最近、元気ないね？。」

「え？。」

「いや、なんか……前より静かっていうか。いや、元から静かか。ははっ。」

気まずそうに笑うその声に、私は「うん……ただ疲れてるだけ。」と作り笑いで返した。

＊＊＊

数日後の昼休み、教室が、少しざわついていた。

「おい、C組の江美が来てる！。」

「強志のとこじゃね？。」

そんな声が飛び交い、一部の生徒たちがそわそわと浮ついた空気をまとっていた。

「ねぇ、強志〜！。」

明るく、通る声。

教室の入り口に現れたのは、江美だった。

長い脚。揺れる黒髪。

そして、どんな視線も真正面から受け止めるような強さを持った彼女。

その隣で、強志くんは少し照れくさそうに笑っていた。

「きたきた、強志の彼女じゃん！。」

「うわ、ほんとだ！かわいいー！。」

私はプリントを読んでいるふりをして、顔を上げなかった。

けれど、笑い声やひやかしの声が響くたび、体の奥が、きゅっと縮こまるような感覚に襲われた。

「よっ、恋人同士〜、キスして！。」

「やれやれ〜！。」

「キス！ キス！。」

はやし立てる声、拍手、笑い声――

教室中が“ガヤ”に包まれていく。

その中心に、強志と江美がいた。

そして、これ以上耐えれない私は、誰にも気づかれないように、そっと席を立った。

教室のドアを開けたとき、誰かが私の横を通りすぎた。

でも、それが誰だったのかすら分からなかった。

＊＊＊

いつの間にか、校舎の影が長くなっていた。

体育館の入口近くのベンチに座り、ぼんやりと中を見つめる。

バスケットボールの音。

誰かの掛け声。

そのなかに、汗をぬぐいながら走る強志くんの姿があった。

大声で仲間に指示を出し、全身でボールを追いかけている。

背中も、横顔も――全部、まぶしかった。

けれど、私はもう笑えなかった。

習慣のように、無意識のように、彼を目で追ってしまう。

でも、どこかで分かっていた。

――もう、見ているだけでは、つらくなるばかりだと。

彼が笑っていると、誰かと話していると、とくに江美と並んでいると、胸が締めつけられる。

それは、たぶん「ヤキモチ。」という感情だった。

自分には似合わないと思っていた。それでも――確かにそこにあった。

だから私は、少しずつ距離を取るようになった。

話しかけられても、できるだけ短く返すようにして。

ノートを見せる回数も、少しずつ減らしていった。

バレないように、気づかれないように。

ただ、静かに、まるで自分からそっと手を離すように。

私は、彼の隣から、少しずつ身を引いていった。

＊＊＊

高三になった春の朝。

教室前に貼り出されたクラス替えの張り紙で、自分の名前を見つけたとき――「三年A組　香菜。」

私はうすうす、分かっていた。

……あ、強志とは、もう同じクラスじゃない。

彼はスポーツ推薦コースへ。

私は国立大学を目指す進学クラスへ。

それは、当然の結果。

目指す道が違うから、それだけのこと――のはずだった。

私は誰にも声をかけず、そのまま静かにA組へ向かった。

けれど胸の奥には、小さな穴が空いたような、ぽっかりとした感覚が残った。

＊＊＊

A組は、進学クラスらしい空気に満ちていた。

教室には静けさが漂い、誰もが黙々と問題集に向かっていた。

無駄な会話は一切なく、張り詰めた空気に、私も自然と背筋が伸びた。

――虚しさから逃げるようにして、私は勉強に没頭した。

英単語帳、化学の問題集、かこもん、ノート。

手を止めなければ、心の中にあるもやもやした想いに触れずに済む。

そう思って、私は目の前の文字を追い続けた。

でも……

後ろの席から「香菜、これ教えて！。」と声がかかることは、もうなかった。

「うわー無理！脳が死ぬ！。」と笑う彼の声が響くことも、ここにはなかった。

＊＊＊

時だけが流れて、何も変わらない日々が続く。

そして、進学クラスでの初めての定期テストが返ってきた。

――英語、学年24位。

――数学、クラス10位。

進学クラスでは、決して悪くない順位だった。

答案を受け取って席に戻ると、同じクラスの子がふいに話しかけてきた。

「ねえ、香菜ってさ、D組の強志と同じクラスだったんでしょ？　一年と二年？。」

「……うん、そうだけど。」

「今ね、私の友達が強志の隣の席なんだけどさー。この前、授業中にうっかり“香菜”って言ったことあるんだってー。しかも、なんかキョロキョロして『あれ？今日いないの？』って聞いたこともあるってー。」

「……え？。」

「笑えるよねー。まだ香菜のこと、そばにいると思ってたのかな？。」

彼女は冗談めかして笑い、すぐに別の話題へ移っていった。

でも私は――何も言えなかった。

胸の奥が、ぎゅっと苦しくなった。

彼の中に、まだ少しでも私の名前が残っていたこと。

ふいに呼ばれた「香菜。」という、そのひとこと。

たったそれだけで、こんなにも心が揺れるなんて――

名前は、呼ばれるだけで、涙になることがあるんだと。

私はそのとき、初めて知った。

もしあの日、ほんの一瞬でも彼が私のことを思い出してくれていたなら。

もし「今日いないの？。」って、本当に私を探してくれていたのだとしたら――

私は、まだそこにいたかった。

隣の席じゃなくてもいい。

せめて、見える距離に。

けれど私は、また何もなかったふりをして、ノートを開いた。

ただ、前を見ていた。

＊＊＊

好きという気持ちは、消せない。

時間で薄れるわけでもない。

隠せば隠すほど、深く沈んでいく。

それでも、私は前を向こうと思った。

もし、届かないなら、見ないように。

もし、忘れられないなら、せめて遠くへ。

私は、もう一度だけ深呼吸して、明日の予定を手帳に書き込んだ。

進学模試の日付。

提出物の期限。

次の授業の予習内容。

書けば書くほど、胸の奥に沈んでいく感情があった。

でも私は、黙って、ひたすら書き続けた。