記憶編纂室の密室殺人 ―消された街の最後の証人―

第9話 記憶の対決

　夕影町跡地からの帰り道、アキラの携帯が鳴った。

　氷室からだった。

「大変なことが起きました。すぐに図書館に来てください」

　声が切迫している。

「何があったんです」

「黒崎が脱走しました。そして——」

　電話の向こうで、爆発音が聞こえた。

「図書館が襲撃されています」

　　　＊

　図書館に着くと、建物の一部が黒い霧に包まれていた。

　警察が周囲を封鎖し、職員たちが避難している。カオリの姿を見つけ、アキラは駆け寄った。

「何が起きてるんです」

「黒崎が、禁じられた技術を使ったのよ」

　カオリは震えていた。

「『記憶侵食』。自分の記憶を武器に変えて、他者の記憶を喰らう。でも、それは使用者自身も破壊する」

　玲奈が息を呑んだ。

「まさか、自分の命と引き換えに」

「ええ。最後の復讐のつもりでしょう」

　氷室が近づいてきた。制服が破れ、額から血が流れている。

「黒崎は最上階にいます。そして、人質を取っている」

「人質？」

「新任の職員です。まだ二十歳の」

　アキラは決意を固めた。

「行きます」

「待って」

　玲奈がアキラの腕を掴んだ。

「私も一緒に行く」

「危険だ」

「だからこそよ。私には、夕影町の記憶がある。黒崎の父が何をしたか、その真実を知っている。それが武器になる」

　氷室も頷いた。

「私も同行します。記憶犯罪対策局として、これは私の責任でもある」

　三人は、黒い霧の中へ入っていった。

　　　＊

　霧の中は、現実と記憶が混在する異空間だった。

　図書館の廊下を歩いているはずなのに、時折、別の風景が重なる。黒崎の記憶が、現実を侵食している。

　幼い黒崎が、父親に褒められている光景。

　優秀な成績で、父を喜ばせる少年時代。

　そして、父の期待に応えようと、必死に努力する青年時代。

「哀れね」

　玲奈がつぶやいた。

「愛されたくて、認められたくて。でも、愛していた父は幻想だった」

　階段を上ると、記憶の密度が濃くなった。

　今度は、黒崎が館長に就任した日の記憶。父の後を継ぎ、記憶図書館を守ると誓う姿。

　しかし、その誇らしげな顔が、次の瞬間、歪んだ。

　夕影町の真実を知った瞬間の記憶が、重なったのだ。

「うわあああああ！」

　黒崎の絶叫が、空間を震わせた。

　最上階に着くと、そこは完全に記憶の世界と化していた。

　中央に黒崎が立っている。その姿は、もはや人間とは呼べなかった。記憶の黒い触手が、体から無数に伸びている。

　そして、その触手に捕らわれた若い職員が、意識を失って浮いていた。

「来たか」

　黒崎の声は、複数の音が重なったように聞こえた。

「私の最後の舞台に、ようこそ」

「解放しろ」

　アキラが叫んだ。

「その人に罪はない」

「罪？」

　黒崎は笑った。狂気の笑い。

「私にも罪はなかった。ただ、父を愛していただけだ。なのに、すべてを奪われた」

　触手が襲いかかってきた。

　アキラたちは散開して避ける。しかし、触手は執拗に追ってくる。

「これは、私の憎しみの記憶だ」

　黒崎が叫ぶ。

「五十年間、積み重なった嘘。それを守るために犯した罪。すべてが無意味だったと知った絶望」

　触手がアキラを捉えた。

　瞬間、黒崎の記憶が流れ込んでくる。

　父への愛。期待に応えたい一心で、どんな汚れ仕事も引き受けた。夕影町の生存者を追跡し、口を封じた。すべては、父の名誉のため。

　しかし、その父は、三万人を実験動物として扱った男だった。

　アキラは、黒崎の痛みを感じた。愛するがゆえの過ち。その重さに、押しつぶされそうになる。

「アキラ！」

　玲奈の声で、意識が戻った。

　玲奈が、夕影町の記憶を展開していた。しかし、それは憎しみの記憶ではなかった。

　楽しかった日々。友達との思い出。家族の温もり。

　失われたものへの悲しみはある。でも、それ以上に、生きていた証としての輝きがある。

「これが、私たちの記憶」

　玲奈の記憶が、黒崎の憎しみと対峙した。

　光と闇。希望と絶望。愛と憎しみ。

　二つの記憶が、激しくぶつかり合う。

「なぜだ」

　黒崎が苦しそうに言った。

「なぜ、お前たちは憎まない。すべてを奪われたのに」

「憎んだこともあった」

　玲奈は静かに答えた。

「でも、憎しみからは何も生まれない。それに気づくのに、五十年かかったけど」

　氷室が前に出た。

「黒崎さん、まだやり直せます」

「やり直す？」

　黒崎は自嘲した。

「私は、罪のない人を殺した。父のために、嘘のために」

「だからこそ」

　アキラが言った。

「真実と向き合い、償うことができる。死んで逃げるのは、また新しい嘘だ」

　黒崎の動きが止まった。

　触手が震え、力を失い始める。

　そして——

　黒崎は膝をついた。触手が消え、人質の職員がゆっくりと床に降りてくる。

「私は……私は……」

　黒崎は泣いていた。初めて見せる、人間らしい涙。

　父への愛も、犯した罪も、すべて本物だった。

　だからこそ、向き合わなければならない。

　逃げずに、生きて、償わなければならない。

　黒い霧が晴れていった。

　窓から差し込む夕陽が、すべてを赤く染めている。

　長い一日が、終わろうとしていた。