追放令嬢の『曰くつき』鑑定録～ハズレスキルだと思ったら、冷徹な宮廷魔術師様に「君の力が必要だ」と溺愛されています～

第12話

マルティネス侯爵邸での一件から一夜が明けた。

今日から三日間、私はヴァレリウス様から特別な休暇をいただいている。

昨日までの緊張感が嘘のように、私の心は羽根のように軽かった。

朝、自分の部屋として与えられている補佐官室の扉を開けると、そこには既に、信じられない光景が広がっていた。

部屋の中央にあるテーブルの上に、昨日私が好きだと言っていた、あの丘の上のカフェの焼き菓子が、山のように積まれていたのだ。

色とりどりのフルーツタルトに、艶やかなチョコレートケーキ、ふわふわのシフォンケーキ。

甘い香りが部屋いっぱいに満ちている。

「……これは」

呆然と立ち尽くす私に、執務室の扉を開けたヴァレリウス様が、こともなげに告げた。

「君の功績に対する、当然の報酬だ。遠慮はいらない。三日間で、全て食べきれなくても問題はない。保存の魔法はかけてある」

「ありがとうございます……！ でも、こんなに沢山……！」

「君の脳が、糖分を欲しているというデータが出ている。効率的な休息のためには、欲求を即座に満たすのが最も合理的だ」

また、彼らしい言い訳。

でも、その不器用な優しさが、私の胸を温かくする。

彼は、自分の執務室の扉を、大きく開け放った。

そこは、彼の研究室も兼ねた、王国の頭脳とも言うべき場所。

普通なら、私のような者が、足を踏み入れることすら許されない聖域だ。

「休暇中は、私の書庫も自由に使っていい。君の知的好奇心を満たすこともまた、有効な休息の一環だからな」

そう言って、彼は私に背を向け、いつもの執務机へと戻っていく。

まるで、自分の宝物庫の鍵を、無造作に私に手渡すかのように。

その、絶対的な信頼が、嬉しくて、少しだけくすぐったい。

私は、わくわくする心を抑えきれず、彼の広大な執務室兼書庫へと、一歩、足を踏み入れた。

古い羊皮紙と、インクの匂い。

壁一面、それどころか天井まで届きそうな本棚が、迷路のように入り組んで並んでいる。

その全てに、人類の叡智とも呼べるべき、貴重な書物がびっしりと詰まっていた。

空中には、魔法で映し出された天球儀が、ゆっくりと自転している。

テーブルの上には、怪しげな光を放つ魔道具や、用途不明の水晶が、整然と並べられていた。

まさに、天才魔術師の仕事場。

その空気に、私は、ごくりと唾を飲み込んだ。

ほとんどは、私には到底理解できないような、高度な魔術理論や、古代言語で書かれた専門書のようだった。

それでも、ただ、その背表紙を眺めているだけで、胸が高鳴る。

本棚の間を、ゆっくりと歩いていく。

ふと、部屋の片隅にある、少し小さな本棚に、私の目が留まった。

そこには、難しい専門書ではなく、王国の歴史書や、地理に関する本、そして、意外なことに、有名な詩人の詩集などが、何冊か並べられていた。

「あら……」

冷徹で合理主義者の彼が、詩集を読むなんて。

その、思いがけない発見に、私の心臓が、きゅんと音を立てた。

彼の、誰も知らない一面を、垣間見てしまったような気がして、頬が熱くなる。

その中で、私は、一冊の、ひときわ古びた本を見つけた。

革の表紙は擦り切れ、題名は、ほとんど消えかかっている。

『アルテア王国盛衰史・異聞』

かろうじて読み取れたその題名に、私は、はっとした。

アルテア王国。

それは、私が最初にヴァレリウス様と関わるきっかけになった、『紅涙の首飾り』の故郷。

百数年前に、この国に滅ぼされた、悲劇の王国だ。

興味を惹かれ、私は、その本を、そっと手に取った。

その瞬間。

私の指先から、ビジョンが、流れ込んできた。

意図せず発動してしまったサイコメトリー。

でも、胸元で、ヴァレリウス様からいただいた守護のチャームが、温かい光を放ち、いつもなら襲ってくるはずの激しい頭痛から、私を守ってくれる。

流れ込んでくるのは、痛みではなく、ただ、鮮明な映像と、感情の断片。

――視えたのは、薄暗い書斎。

一人の、年老いた歴史学者が、羽ペンを走らせている。

彼が、この本の著者なのだろう。

けれど、彼の表情は、苦悩に満ちていた。

彼の背後には、顔の見えない、威圧的な影が、いくつも立っている。

『いいか、先生。余計なことは、書くでないぞ』

『アルテアの王家は、自らの驕りによって滅んだ。民を顧みぬ、愚かな王族だった、とな』

『真実など、どうでもよいのだ。我らにとって、都合の良い歴史こそが、後世に残すべき、唯一の歴史なのだからな』

脅迫。

歴史の、改竄。

著者は、震える手で、権力者たちの言いなりに、嘘の歴史を書き連ねていく。

その瞳からは、学者としての誇りを踏みにじられた、無念の涙が、一筋、こぼれ落ちた。

そして、最後に、彼の心の叫びが、私の頭の中に、直接響いてきた。

（……許してくれ。私には、抗う力がなかった）

（だが、いつか、誰かが、この嘘に気づいてくれることを、願う）

（アルテア王家の真実は……その、正当な血筋の証は……）

（……『銀の揺り籠』に、眠る……）

そこで、ビジョンは、ぷつりと途切れた。

私は、はっと我に返り、本から手を離した。

体中の血の気が、引いていくような感覚。

今、私は、とんでもないものを、視てしまったのではないだろうか。

歴史が、捻じ曲げられていた。

そして、『銀の揺り籠』という、謎の言葉。

これは、ただ事ではない。

すぐに、ヴァレリウス様に、報告しなければ。

でも、今日は、せっかくいただいた、私のための休暇なのだ。

これ以上、彼に、面倒事を持ち込んでしまっていいのだろうか。

私が、本を抱きしめたまま、難しい顔で固まっていると、ふわりと、爽やかなミントの香りがした。

いつの間にか、ヴァレリウス様が、私の隣に立っていた。

「どうした。休暇だというのに、そんな深刻な顔で、研究とは。感心だが、それは、私の定めた『効率的な休息』の定義からは、逸脱している」

彼は、またそんな理屈をこねながら、私の手に、温かいティーカップを、そっと握らせてくれた。

優しい花の香りがする、カモミールのハーブティーだ。

「ヴァレリウス様……」

「君の表情には、『極めて重要な情報を発見したが、報告を躊躇している』と、明確に書いてある。論理的ではないな。その躊躇は、時間の無駄だ」

彼は、私の心の奥まで、完全にお見通しだった。

「言ってみろ、アネリーゼ。君の発見は、私にとって、そして、この王国にとって、常に最高の福音だ」

その、絶対的な信頼を込めた言葉に、私の迷いは、消え去った。

私は、こくりと頷くと、今しがた視たばかりのビジョンについて、彼に、ありのままを伝えた。

アルテア王国の歴史が、意図的に改竄されていたこと。

そして、著者が遺した、『銀の揺り籠』という、謎のキーワード。

私の報告を、ヴァレリウス様は、黙って聞いていた。

そして、全てを聞き終えると、彼の美しい紫色の瞳が、すっと細められ、鋭い光を宿した。

その光は、新たな謎という獲物を見つけた、狩人の光。

「……そうか。休暇中にまで、君は、新たな功績を上げてしまうのか」

彼は、呆れたように、それでいて、どこか楽しそうに、ため息をついた。

「本当に、君という存在は、私の予測と論理的思考を、いつも、いとも容易く超えてくる。……素晴らしいな、アネリーゼ」

そう言って、彼は、大きな手で、私の頭を、優しく、くしゃりと撫でた。

その手つきが、たまらなく優しくて、私の心臓が、甘く、高鳴る。

「君は、また一つ、この国に巣食う、巨大な陰謀の尻尾を、掴んだのかもしれないな」

「い、陰謀、ですか……？」

「ああ。歴史の改竄は、いつの時代も、最も根深い、権力犯罪の一つだ。そして、『銀の揺り籠』……」

ヴァレリウス様は、そこで、言葉を切ると、少しだけ、考え込むような素振りを見せた。

「それは、アルテア王家にのみ、代々伝わるとされた、伝説上の秘宝の名だ。正当な王位継承者だけが、その在処を知ると言われている。だが、百年以上前の戦争で、王国と共に、完全に失われたとされていた……少なくとも、公式の記録では、な」

歴史の闇に葬られた、王家の秘宝。

どうやら、私たちは、とんでもない謎の、入り口に、立ってしまったようだ。

「……だが、心配は無用だ」

ヴァレリウス様は、そう言って、私の手を、そっと取った。

彼の、ひんやりとした、けれど、力強い指先が、私の指に絡まる。

「君という、最高の鍵が、今、私の手の中にあるのだからな。どんなに古びて、錆びついた歴史の扉でも、こじ開けてみせよう」

その言葉は、絶対的な自信に満ちていた。

この人と一緒なら、きっと、どんな謎だって、解き明かせる。

そう、確信できた。

「さて」と、彼は言った。

「この、興味深い謎の調査は、明日からの、新たな任務としよう。君の休暇は、今日まで、有効だ」

「え、でも……」

「これは、決定事項だ。そして、君の完璧な働きに対する、報酬の前払いとして、私からも、一つ、提案がある」

ヴァレリウス様は、そう言うと、魔法で、どこからか、一冊の絵本を取り出した。

それは、以前、彼が、城下町の『でーと』の時に、私にプレゼントしてくれた、『星の涙と月の舟』だった。

「……書物の調査によれば、心地よい物語の共有は、精神の安定に、極めて高い効果をもたらすらしい」

彼は、少しだけ、視線を彷徨わせながら、そう言った。

「よって、君が、この休暇の残りを、心穏やかに過ごすため、私が、君に、これを読んでやろう。……これも、君の能力を、常に最高の状態に保つための、合理的な措置の一環だ」

まさかの提案に、私は、目をぱちくりとさせる。

彼が、私に、絵本を、読んでくれる？

その光景を想像しただけで、顔が、カッと熱くなる。

私が、何かを言う前に、彼は、私の手を引いて、書庫の隅にある、座り心地の良さそうな、大きなソファへと、私を導いた。

そして、ごく自然に、私を、彼のすぐ隣に、座らせる。

肩と肩が、触れ合うほどの距離。

彼の体温と、爽やかな香りに、心臓が、今にも、破裂してしまいそうだった。

彼は、そんな私の様子には、気づかないふりをして、絵本の、最初のページを開いた。

そして、その、低くて、心地よい声で、ゆっくりと、物語を、紡ぎ始める。

「むかし、むかし、あるところに……」

彼の声に耳を傾けながら、私は、そっと、彼の肩に、頭を預けた。

休暇の終わり。

それは、新たな事件の始まりであり、そして、世界で一番、甘くて、優しい時間の、始まりでもあった。