追放令嬢の『曰くつき』鑑定録～ハズレスキルだと思ったら、冷徹な宮廷魔術師様に「君の力が必要だ」と溺愛されています～

第10話

あの、初めての『でーと』の翌朝。

私は、ふわふわと、どこか夢見心地な気分で目を覚ました。

頬に残る、ヴァレリウス様の唇の感触。

思い出すだけで、顔から火が出そうになる。

あれは、一体、何だったのだろう。

彼のことだから、「データ収集のため」というのは、きっと本心なのだろうけれど。

（だめだめ、考えちゃ……！）

ぶんぶんと頭を振って、私はベッドから起き上がった。

今日は、どんな顔をして、彼に会えばいいのだろう。

緊張しながら、補佐官室の扉を開ける。

すると、ヴァレリウス様は、既に執務机に向かい、山のような書類を凄まじい速さで処理していた。

その姿は、昨日までの、変装した穏やかな学者の彼ではなく、いつもの、冷徹で完璧な宮廷魔術師長そのものだった。

「おはよう、アネリーゼ」

私の存在に気づいた彼が、顔を上げる。

その表情は、いつもと何も変わらない。

昨日の、あの出来事など、まるで最初からなかったかのように。

「君の生態データを観測する限り、最適な休息が取れたようだな。素晴らしいことだ」

「は、はい……！ おはよう、ございます……！」

あまりの通常運転ぶりに、逆に私の心臓が、ぎゅっと締め付けられる。

少しは、意識してくれたりしないのだろうか。

そんな、我ながら身勝手なことを考えてしまう。

そんな私の心の内など、知ってか知らずか、彼は、すっと表情を引き締めた。

「次の調査に取り掛かる前に、処理すべき案件が一つある」

「君の、以前の家族に関する、個人的な管理業務だ」

その言葉に、私の背筋が、ぴんと伸びた。

父と、義姉。

もう、灰にして燃やしてしまった、過去のはずなのに。

「……私の、家族、ですか」

「ああ。君が、最初に濡れ衣を着せられた、あの母親の形見の宝石の件だ」

「私の調査は、完了した」

ヴァレリウス様が、こともなげにそう言うと、執務室の空間に、すっと手をかざした。

すると、目の前の空間に、魔法の光が像を結ぶ。

それは、まるで、記憶を覗き見ているかのような、鮮明な映像だった。

そこに映し出されたのは、私の義姉、コーデリア。

彼女が、城下の、いかがわしい雰囲気の商人と、密会している場面だった。

そして、彼女が商人に渡していたのは、間違いなく、私から取り上げた、母の形見のサファイアのブローチ。

『本当に、いい値で買い取ってくれるのでしょうね？』

『もちろんですとも、お嬢様。これほどの逸品、裏のルートでさばけば、大金になりますぜ』

映像には、二人の、下品な会話まではっきりと記録されていた。

それだけではない。

別の映像には、父が、その取引の報告を、商人から受けている場面まで映っていた。

父は、全てを知っていたのだ。

知っていて、私を、家から追い出すために、義姉の嘘に、乗ったのだ。

「……ひどい」

涙が、ぽろぽろと零れ落ちた。

分かっていたことだ。

でも、こうして、紛れもない証拠として突きつけられると、心の奥が、鋭く痛んだ。

私の、家族の絆は、こんなにも、脆くて、醜いものだったなんて。

「……どう、なさるおつもりですか」

震える声で尋ねる私に、ヴァレリウス様は、氷のように冷たい声で答えた。

「『どうする』ではない。『どうしたか』だ」

「え……？」

「昨夜、君を部屋に送り届けた後、これらの証拠一式を、王国の司法省、並びに、貴族評議会の議長へ、即時転送しておいた」

「同時に、匿名の情報提供という形で、宝石商の組合にも、贓物取引の情報を流しておいた」

彼の言葉に、私は、息を呑んだ。

仕事が、早すぎる。

「その結果、今朝の時点で、君の父親は、監督不行き届きと、詐欺幇助の罪で、爵位を剥奪された。ベルクマン伯爵家は、取り潰しだ」

「君の義姉、コーデリアは、窃盗及び偽証罪で逮捕。宝石商も、贓物売買の罪で、既に拘束されている」

それは、あまりにも、鮮やかな、結末だった。

私が、何年も苦しめられてきた元凶が、たった一晩で、すべて、社会的に抹殺されたのだ。

長年、私の心に、重くのしかかっていた、黒い靄が、すっと晴れていくような感覚。

「あ……あ……」

涙が、止まらなかった。

それは、もう、悲しみの涙ではなかった。

やっと、自由になれた。

その、安堵の涙だった。

そんな私に、ヴァレリウス様が、そっと近づいてくる。

彼は、何も言わずに、清潔なハンカチを、私の手に握らせた。

「長期的なストレス要因が排除されたことによる、正常な情動反応だ。流れる涙は、君の心を浄化するだろう」

彼の、どこまでも合理的な慰めが、今は、心地よかった。

そして、彼は、私の心に、何よりも深く響く言葉をくれた。

「君は、もう、ベルクマン家の人間ではない。アネリーゼだ」

「私の、誇るべき、最高の助手だ」

「君の名は、地に落ちた家名によってではなく、君自身の、輝かしい功績によって、定義される」

彼は、私に、新しい居場所だけではなく、新しい、私自身を、与えてくれたのだ。

この恩は、一生かかっても、返しきれない。

「ありがとうございます……ヴァレリウス様……っ」

「礼には及ばない。君の能力を、最大限に発揮させるための、環境整備の一環だ」

「……それと、困難な情報を処理した、君への報酬として、特別な昼食を手配しておいた。あの、丘の上のカフェの、甘い焼き菓子だ。君は、確か、あれを好んでいただろう」

どこまでも、彼は、私を甘やかしてくれる。

その、不器用で、けれど、誰よりも優しいやり方で。

私が、ようやく落ち着きを取り戻し、美味しいお菓子で心を満たした後。

ヴァレリウス様は、すっかり、いつもの宮廷魔術師長の顔に戻っていた。

「さて。邪魔な雑念が消えたところで、次の仕事だ」

彼が、私の前に置いたのは、また新たな、事件の報告書だった。

「今度は、貴族間の、賭けカードゲームが舞台だ」

「複数の裕福な貴族たちが、夜な夜な集まっては、高額なレートでゲームに興じているらしいのだが、そこで、奇妙なことが起きている」

報告書によると、ゲームの勝者たちが、立て続けに、不運な事故に見舞われているという。

階段から落ちて大怪我をしたり、所有する絵画が、原因不明の火事で燃えてしまったり。

「主催者であるマルティネス侯爵は、自分が代々受け継いできた、『賭博師の隻眼』という魔道具のモノクルが、何者かによって、呪いをかけられたのではないかと、疑っている」

「公にすれば、醜聞になる。そこで、私に、内密に、呪いの調査を依頼してきた、というわけだ」

「呪われた、モノクル……」

「ああ。勝者に不幸をもたらす呪い、か。古典的だが、厄介なタイプだ」

ヴァレリウス様は、面白そうに、口元を歪めた。

「我々は、その呪われたモノクルを、直接、鑑定する必要がある」

「幸い、明後日の夜、侯爵の屋敷で、また、カードゲームの会合が開かれる。我々も、それに参加する」

「参加、ですか。でも、どうやって……」

「侯爵には、話を通してある。我々は、彼の、遠縁の、裕福な親戚という触れ込みで、潜入する」

また、お忍びでの調査。

私の胸が、期待に、小さく高鳴った。

「貴族の夜会にふさわしい、衣装が必要になるな」

ヴァレリウス様が、意味ありげに、私を見る。

その瞳が、少しだけ、楽しそうだ。

「……心配するな。抜かりはない。君に、最高のドレスを用意させてある」

やっぱり。

彼は、もう、すっかり、私をドレスアップさせるのが、好きになっているのではないだろうか。

そう思うと、可笑しくて、愛おしくて、たまらない。

「今度は、君から、『でーとみたいだ』などと、言ってみるがいい」

彼が、悪戯っぽく、私の耳元で囁いた。

その、思いがけない言葉に、私の顔が、また、真っ赤に染め上がる。

過去の呪縛から、完全に解き放たれた私。

目の前には、新しい事件と、そして、私をからかって楽しんでいる、大好きな人がいる。

これ以上の幸せが、この世にあるのだろうか。

私は、これから始まる、新たな冒険に、胸を躍らせていた。

もう、何も、怖くはない。

この人が、そばにいてくれるのだから。