追放令嬢の『曰くつき』鑑定録～ハズレスキルだと思ったら、冷徹な宮廷魔術師様に「君の力が必要だ」と溺愛されています～

第5話

茶会までの二日間は、まるで嵐のようだった。

ヴァレリウス様が手配してくれた作法の講師は、マダム・デュボワという、小柄で、しかし背筋のぴんと伸びた初老の女性だった。

彼女は元王妃付きの侍女長だったという輝かしい経歴の持ち主で、その指導は的確かつ容赦がなかった。

「アネリーゼ様、背中が曲がっております！ ヴァレリウス閣下のパートナーたる者、常に天から糸で吊られているような意識をお持ちなさい！」

「お辞儀の角度が一度深い！ それは国王陛下に対する角度です！ 公爵夫人には十五度！」

一つ一つの動作を、ミリ単位で修正される。

食事のマナーから、淑女らしい会話術、扇子の使い方まで、覚えることは山のようにあった。

何度もくじけそうになったけれど、そのたびに私を支えてくれたのは、ヴァレリウス様の存在だった。

彼は、私の厳しいレッスンの合間に、必ず顔を出してくれた。

そして、マダム・デュボワの報告を聞くと、私の頭をくしゃりと撫でて、「よくやっている」と褒めてくれるのだ。

その一言と、大きな手の温かい感触だけで、私の疲れは不思議と吹き飛んでいった。

彼が差し入れてくれる甘いお菓子と、彼からの褒め言葉。

それが、私の何よりの原動力だった。

そして、運命の茶会当日。

侍女のリナに手伝ってもらいながら、私はあの空色のドレスに袖を通した。

髪は美しく結い上げられ、きらきらと輝く髪飾りが飾られる。

薄化粧を施され、鏡の前に立った私は、そこにいるのが自分だとは信じられなかった。

まるで、魔法にかけられたお姫様のようだ。

「……本当に、私なのでしょうか」

「ええ、本当に素敵です、アネリーゼ様」

リナが、うっとりとした表情で頷いてくれる。

その時、部屋の扉が開き、ヴァレリウス様が入ってきた。

彼は、今日の茶会のために、いつもの黒いローブではなく、銀糸の刺繍が施された、濃紺の豪奢な礼服を身にまとっていた。

その姿は、まるで物語に出てくる王子様のようで、私は思わず見惚れてしまう。

私の姿を認めたヴァレリウス様は、その紫色の瞳を、ほんの僅かに見開いた。

いつもの冷静沈着な彼からは想像もできない、素の反応。

彼は、一瞬、何かを言いかけて、やめた。

そして、再びいつもの無表情に戻ると、ただ一言、ぽつりと呟いた。

「……美しい」

その直接的な言葉に、私の心臓が大きく、大きく跳ね上がる。

顔が、耳が、首筋まで、一気に熱くなるのが分かった。

「あ……あの……」

「行くぞ。私のそばから、決して離れるな」

照れを隠すように、彼はそう言って、私に腕を差し出した。

私は、まだ高鳴る胸を押さえながら、その腕にそっと自分の手を重ねた。

アルマンド公爵家の庭園は、まさしく地上の楽園だった。

色とりどりの花々が咲き乱れ、甘い香りが風に乗って運ばれてくる。

楽団が奏でる優雅な弦楽の調べ。

純白のテーブルクロスがかけられたテーブルには、宝石のように美しいお菓子や軽食が並んでいる。

着飾った貴族たちが、あちらこちらで楽しげに談笑している。

そこは、私が今まで生きてきた世界とは、全く違う、きらびやかな場所だった。

「おお、ヴァレリウス卿！ 君がこのような場に顔を出すとは、珍しいこともあるものだ」

「まあ、隣にいらっしゃるのはどなた？ とても可愛らしい方ですわね」

私たちの登場は、当然のように注目を集めた。

普段は決して社交の場に姿を見せない宮廷魔術師長が、見慣れない娘を連れているのだから、当然だろう。

好奇と嫉妬が入り混じった視線に晒され、私は思わず身を固くする。

「気にするな。雑音だ」

ヴァレリウス様が、私の耳元で低く囁いた。

その声と、腕を支える彼の力強い感触が、私を少しだけ大胆にさせてくれる。

私たちは、主催者であるアルマンド公爵夫人に挨拶を済ませると、早速、目標の人物を探した。

「あそこだ」

ヴァレリウス様が、顎で示した先。

そこに、例の侍女、リアーナ・フォン・アルベールの姿があった。

彼女は、主である公爵夫人の傍に控え、甲斐甲斐しく働いている。

肖像画で見た通りの、儚げで美しい少女だ。

しかし、その表情には、深い哀しみの色が浮かんでいるように見えた。

問題は、どうやって彼女に接触し、持ち物に触れるかだ。

「……私が、何かきっかけを作りましょうか？」

「いや、その必要はない。策は考えてある」

ヴァレリウス様はそう言うと、テーブルに置かれたティーカップを一つ手に取った。

「君は、あそこのテーブルで待っていろ。私が合図を送ったら、動け」

そう言って、彼は私から離れ、人混みの中へと消えていく。

私は言われた通り、庭園の隅にあるテーブルで、彼の合図を待った。

数分後、少し離れた場所で、小さな騒ぎが起きた。

若い貴族の男性が、足を滑らせて噴水に落ちたのだ。

「きゃあ！」

「大丈夫か！？」

周囲の注目が、一斉にそちらへと集まる。

その瞬間、ヴァレリウス様から、目配せで合図が送られた。

今だ。

私は、リアーナが新しい紅茶を運んでくるルートを予測し、そちらへ向かって歩き出す。

そして、計算通りに、彼女と「偶然」ぶつかった。

ドン、という衝撃。

「きゃっ！」

リアーナが持っていた銀のティーポットが、大きく傾く。

私は、慌ててそれを支えるふりをした。

「ご、ごめんなさい！ 大丈夫ですか！？」

「い、いえ、こちらこそ……」

その一瞬。

私の指先が、彼女が強く握りしめていたティーポットの取っ手に、確かに触れた。

――流れ込んでくる、ビジョン。

それは、これまでのものとは少し違った。

ティーポットそのものの記憶ではない。

ポットに触れた、リアーナ自身の記憶と感情が、断片的に流れ込んでくる。

（……お母様、お父様……）

（アルテアの誇りを、取り戻さなければ……）

ティーポットを磨く、彼女の悲しい横顔。

盗み出した『紅涙の首飾り』を、胸に抱きしめる姿。

そして、はっきりと聞こえた、彼女の決意。

（……今夜、零時の鐘と共に、星降りの泉で……）

（あの首飾りの真の力を解放し、我らの無念を晴らす……！）

そこまで視えた瞬間、私ははっと我に返った。

リアーナから、慌てて手を離す。

「……本当に、申し訳ありませんでした」

「いえ、お気になさらないでください……」

リアーナは力なく微笑むと、よろよろとした足取りで、主人の元へと戻っていった。

私は、その場に立ち尽くす。

心臓が、早鐘のように鳴っていた。

間違いない。彼女が、犯人だ。

そして、今夜、盗んだ首飾りを使って、何かをしようとしている。

「アネリーゼ」

いつの間にか、ヴァレリウス様が隣に戻ってきていた。

彼の紫色の瞳が、心配そうに私を見つめている。

「顔色が悪い。……視えたのだな？」

私は、小さく、しかし強く頷いた。

「……任務完了だ。長居は無用だ、ここを出る」

ヴァレリウス様は、私の返事を聞くと、即座にそう判断した。

彼は、私の腰を抱き、有無を言わさずその場を離れる。

ちょうどその時、向こうから、あのギデオン隊長が歩いてくるのが見えた。

彼は、ドレスアップした私を見ると、にぱっと太陽のような笑顔を浮かべる。

「やあ、アネリーゼ！ まるで花の妖精みたいだ、すごく綺麗だよ！」

「ヴァレリウス、君にはもったいないくらいだ！」

しかし、ヴァレリウス様は、そんな彼を完全に無視した。

私を庇うように自分の腕の中に引き寄せると、一言も発さずに、彼の横を通り過ぎる。

その徹底した無視っぷりは、逆にギデオン様への強い牽制になっているようだった。

庭園を抜け、人目につかない回廊まで来たところで、ヴァレリウス様は足を止めた。

「それで、何を視た」

私は、自分の見たビジョンを、ありのまま彼に伝えた。

リアーナの悲しみと決意。

そして、今夜零時、『星降りの泉』で、首飾りの呪いを解放しようとしていることを。

すべてを聞き終えたヴァレリウス様の瞳が、勝利の輝きを宿した。

彼は、私の両肩を掴む。

「……素晴らしい。完璧な仕事だ、アネリーゼ」

「君は、またしても私の期待を、遥かに上回る結果を出してくれた」

心からの称賛の言葉。

それだけで、私の努力はすべて報われる。

彼は、回廊の窓から、遠くに見える王宮の時計塔を見上げた。

現在の時刻は、午後九時を少し回ったところ。

「……零時まで、あと三時間弱か」

彼の横顔は、これから始まる決戦を前に、緊張感を帯びていた。

「我々は、今から星降りの泉へ向かう。先回りして犯人を待ち伏せ、首飾りを奪還する」

その声には、絶対的な自信が満ちている。

「アネリーゼ。君の本当の力が、今、王国を救おうとしている。誇りに思うといい」

そう言って、彼は、私の頬を優しく撫でた。

「そして、今夜、全てを終わらせる」

星降りの泉での、最終決戦。

それは、私の運命が、また一つ、大きく変わる夜の始まりだった。